1915 : Gurkas : 1ª guerra mundial ( 3ª parte )

 Ataque ingles sobre Neuve Chapelle, 12 de marzo de 1915.

Viene de aquí:

  Pero el avance de las unidades gurkas no tuvo consecuencias sobre el terreno, ya que las divisiones que protegían sus flancos no habian avanzado a la misma velocidad, y los gurkas corrían el riesgo de quedar aislados.

  Como era normal, la orden de retirada llegó tarde a los gurkas, y los alemanes aprovecharon para volver a ocupar las posiciones que habían perdido días antes. A mediodía del día 12 de marzo, todos los gurkas habían vuelto al punto de partida para la ofensiva, y las ganancias territoriales aliadas en Neuve Chapelle se reducían a un saliente  de 900 x 3000 metros.

  La brigada Dehra Dun, perteneciente a la división Meerut, y la brigada Sirhind, de la división de Lahore, fueron  trasladadas al sector de Bois de Biez, una zona boscosa situada al sur-este de Neuve Chapelle, donde iban a  participar en una nueva ofensiva aliada.

  Desafortunadamente, una absoluta falta de coordinación entre los cuarteles generales de ambas divisiones provocó que, mientras una brigada se lanzaba al asalto de las trincheras alemanas (brigada Sirhind), la otra (brigada Dehra Dun) se había puesto a cavar trincheras.

  La confusión fue máxima cuando la brigada Sirhind, en retirada tras fracasar en el asalto a las trincheras alemanas, se topo en plena oscuridad con la brigada Dehra Dun, que había recibido la orden de ataque  medía hora tarde y marchaba hacia el frente.

 Ofensiva sobre Bois Du Biez.

  El caos se vio acrecentado por la intervención de la artilleria alemana, que no podía dejar pasar la oportunidad de bombardear tal concentración de tropas aliadas.

  El 20 de marzo, ambas brigadas gurkas fueron relevadas y enviadas a retaguardia.La brigada Sirhind, que había entrado en la batalla de Neuve Chapelle con 472 hombres,oficiales y soldados, marcho al merecido descanso  con solo 177 hombres utiles. La brigada Dehra Dun, perdió el 60% de sus efectivos, entre muertos, heridos y desaparecidos.

  Neuve Chapelle siguió siendo un objetivo primario para los aliados, y el 5 de mayo lanzaron una nueva ofensiva para tratar de capturar la colina de Aubers (en las extensas llanuras sobre las que se combatía en el frente occidental, cualquier elevación del terreno era un objetivo militar de primer orden, ya que su posesión garantiza muchos kilómetros de visibilidad).

  En la  operación, que se iba a llamar la batalla de Festubert, iban a participar los seis batallones gurkas presentes en Francia.En esa ocasión, los aliados iban a variar sus costumbres, y en vez de realizar un largo y continuado bombardeo sobre la línea defensiva alemana, se iba a producir un breve pero muy intenso bombardeo. Se esperaba que con esa nueva tactica, los alemanes se verian sorprendidos y no tendrían tiempo para reaccionar.

Trincheras  aliadas en Mauquissart.Al fondo,la colina de Aubers.

  Como era previsible, la nueva táctica falló, y el ataque fue un desastre, sobre todo para las unidades gurkas, que a pesar de estar pocas horas sobre el campo de batalla, tuvieron centenares de bajas.

El general sir James Willcocks, que comandaba el cuerpo hindú, afirmaría: 

“He llegado  al convencimiento que las mejores tropas a mi mando en Francia son los gurkas”.

  Los gurkas que combatieron en Fancia combatirian mas tarde en las cálidas  Palestina y Mesopotamia, donde su actuar fue incluso mejor que en las embarradas y frías trincheras del norte de Francia.Enviar al Cuerpo Hindú al frente occidental había sido un grave error, y las 21.000 bajas sufridas por el cuerpo hindú durante su estancia de 13 meses en  Francia así lo atestiguan.

  La reputación como excelentes soldados lograda por los gurkas en las horribles condiciones del frente occidental se iba a ver aumentada por su extraordinaria habilidad en los combates en la península de Gallipoli.

  El general Sir Ian Hamilton ,al mando del cuerpo expedicionario aliado en Gallipoli, solicitaba al secretario de estado para la guerra, lord Kitchener, el envió de al menos tres batallones de gurkas.

  Esos tres batallones  iban  a formar parte de la 29 brigada  de infantería hindú en gallipoli, que se completaría meses después con la llegada de otro batallón de gurkas.

  Gallipoli fue una de las más dramáticas campañas de la 1ª guerra mundial para los aliados, no solo por el gran número de bajas sufridas,tambien por que los aliados perdieron muchas oportunidades de progresar tras los desembarcos del 25 de abril de 1915.La falta de experiencia en operaciones combinadas afectó a todos los miembros del cuerpo expedicionario, desde sir Ian Hamilton hasta el ultimo soldado,pasando por jefes y oficiales.

  La pobre utilización por parte de los aliados de su superior armada, y la lentitud en aprovechar las ventajas en determinados puntos de la línea del frente permitía a los turcos reagruparse y lanzar contraataque para reconquistar posiciones defensivas perdidas anteriormente.

 

  Por ejemplo, un fuerte contingente de neozelandeses y australianos desembarcó en la denominada playa Y (más tarde conocida como ANZAC Cove).No encontró ninguna oposición por parte de los turcos, pero en vez de progresar tierra adentro, los soldados desembarcados se limitaron  esperar órdenes durante horas. 

 ANZAC Cove,tras el desembarco aliado.

  La primera unidad gurka en desembarcar en las playas de Gallipoli fue el primer batallón  del 6º regimiento, comandada por el teniente coronel Charles Granville Bruce (que se haría famoso tras finalizar la guerra al encabezar dos expediciones al Everest).

  El batallón desembarcó en cabo Helles, una zona relativamente tranquila, lo que no impidió que en los nueve primeros días en Gallipoli, antes de que ninguno de los gurkas pudiera disparar ni una sola vez contra el enemigo, el batallón tuviera dos muertos y 21 heridos.

  El 9 de mayo la unidad fue trasladada al flanco izquierdo de la linea aliada. Y el 12 de mayo, a la unidad gurka se le encargó tomar un acantilado desde el que los turcos bombardeaban a placer varias de las playas de desembarco.

  Se había intentado dos veces tomar el acantilado, pero las tropas británicas habían fracasado. Tras un cuidadoso reconocimiento y con el apoyo de los cañones de los buques de la Royal Navy, el coronel Bruce se puso a la cabeza de sus hombres.

  Las dificultades eran grandes,los accesos a la parte superior  del acantilado eran sumamente escarpados, y  las zonas más llanas estaban batidas por la artillería y las ametralladoras turcas.

  Pero más alla de las dificultades, los gurkas, a pesar de perder 18 muertos y 42 heridos en el asalto, lograron tomar el acantilado.

  Días mas tarde, por orden del general Sir Ian Hamilton, el acantilado pasaría a llamarse “Gurkhas Bluff”, el Acantilado de los gurkas.

 (Continuara…)

"La Reina de Africa", la historia real ( 3ª parte )

Viene de aquí:

  La mañana del 26 de diciembre de 1914 amaneció limpia y clara. Los marinos ingleses se encontraban asistiendo a un servicio religioso en Lukuga cuando Spicer-Simson divisó un vapor en la lejanía.

  Era el buque alemán  Kingani, en un viaje de rutina alrededor del lago Tanganica, que se iba haciendo más grande en los binoculares del capitan Spicer-Simson.

  Llamó a gritos a sus hombres, que salieron de la capilla a toda velocidad y subieron a sus lanchas HMS Mimí y HMS Toutou.Las dos lanchas, apoyadas por dos barcazas que seguian a duras penas se pusieron en marcha en busca del Kingani, mientras centenares de paisanos africanos se apelotonaba en la orilla del lago para no perder detalle de lo que iba a ocurrir.

  Observando que las dos lanchas británicas trataban de acercarse por su popa, el Kingani puso su motor de vapor al máximo para buscar una mejor situación.

  Pero el motor de vapor del Kingani daba solo 9 nudos de velocidad máxima, no era rival para los motores a gasolina  de las dos lanchas britanicas.Los cañones del Kingani abrieron fuego sobre el HMS Mimi, pero su velocidad y su maniobrabilidad evitaron el desastre.

  Un disparo con gran dosis de suerte desde el cañón Hotchkiss de 47 mm de proa del HMS Toutou impactó en los conductos que transportaban el vapor desde la caldera al motor principal. El Kingani redujo la velocidad hasta detenerse por completo, y a continuacion arrió su bandera.

  El impacto el proyectil del HMS Toutou habia, además de dañado la propulsión del barco, matado al capitan, al ingeniero jefe y otros dos miembros de la tripulación.

  En total, el combate había durado 11 minutos, tras el cual el Kingani fue remolcado hasta la costa para ser reparado.

  El Kingani paso a llamarse HMS FIFI, un nombre que no gusto a sus nuevos tripulantes britanicos, que lo denominaban FyeFye.

  Los detalles de la éxitosa operación llegaron a  Londres, y el almirantazgo británico concedió el ascenso a comandante a Spicer-Simson.

  Mientras, tras la pérdida del Kingani, el comandante alemán Zimmer solicito el envió de su buque gemelo, el  SS Wami, desde el puerto de Dar Es Salaam, para reemplazar al barco capturado.Pero, en vez de enviar el Wami, a Zimmer se le envió el remolcador Ajuntant, que nada más llegar al puerto de Kigoma fue desmantelado por completo, para intentar transformarlo en una lancha torpedera, con la que los alemanes esperaban restablecer la supremacía germana en el lago Tanganica. 

 Puerto de Dar Es Salaam en 1915.

  La perdida del Kingani fue un duro golpe para los germanos, que no supieron lo que había ocurrido hasta el 9 de febrero, cuando el SS Weismann apareció frente al puerto de Lukuga.

 SS Weismann.

  El HMS Toutou estaba siendo reparado, así que el HMS Mimi y el HMS Fifi salieron en persecución del navío alemán. El HMS Mimi, más rápido, se dedico a obstaculizar lo más posible al Weismann, mejor armado, mientras el Fifi trataba de alcanzarlo con su artilleria.

  Tras tres horas de persecución, otro golpe de suerte sonrió a los ingleses. Un disparo del cañón mas potente del HMS Fifí acertaba en el motor del SS Weismann, que se detuvo casi de inmediato y comenzó a hundirse por la proa.La tripulación abandonó el barco,que se hundió apenas 10 minutos después.

  Tras volver a Lukuga, Spicer-Simson fue aclamado como un héroe por los nativos.Su excéntrico comportamiento y el hecho de que llevaba el cuerpo casi totalmente tatuado hacia que cada mañana, cuando iba a ducharse, decenas de nativos se reunían para admirar sus grandes tatuajes.

  La mañana del 3 de marzo, los vigías británicos dieron la alarma, ya que el Graf Von Gotzen, el más grande  y poderoso buque que surcaba las aguas del lago Tanganica, se aproximaba a la costa. Pero esta vez,Spicer-Simson se negó a actuar.

  Siguieron semanas de inactividad solo salpicadas por las preguntas de otros oficiales  de la armada británica en la zona, que no cesaban de preguntar a Spicer-Simson por que no  había actuado.Y la respuesta del británico fue que el Graf Von Gotzen había sido mejorado con un cañón naval de 105 mm , contra el que ningún barco podía hacer nada.

  En junio de 1916,Spicer-Simson fue trasladado a la flotilla británica en el norte de Rodesia, en la bahía de Kituta.Su comportamiento se fue  haciendo cada vez mas erratico,siendo llamado a Londres por agotamiento mental y depresión, tras conocer la muerte de su hermano Noel en los campos de batalla del frente occidental.

  Con las tropas belgas  aproximándose al puerto de Kigoma, el comandante Zimmer se vio obligado a abandonar el puerto, y el 16 de julio de 1916 ordenaba barrenar el casco del Graf Von Gotzen para hundir el barco, del que solo se veían los mastiles.El 27 de julio, los belgas ocupaban el puerto de Kigoma, y el general Von Lettow-Vorbeck, que había combatido exitosamente contra los aliados a traves del África alemana y portuguesa, se rendía el 11 de noviembre de 1916.

 La rendicion de Von Lettow.

  Tras el final de la guerra, el tratado de Versalles despojaba a Alemania de todas sus colonias como parte de las reparaciones de guerra,y  el África oriental alemana fue dividida inequitativamente entre Belgica, que recibió Ruanda-Burundi, Portugal, que recibió una pequeña franja de terreno al  sureste, y la parte del león para gran Bretaña, que se quedo con casi todo el lago Tanganica.

  En 1922, la situación del transporte naval en el lago Tanganica era critica, y con la aprobacion de  Winston Churchill, un grupo de  salvamento y recuperación de la armada británica consiguió reflotar el Graf Von Gotzen el 16 de marzo de 1924.

 Graf Von Gotzen.

  La historia de la expedición  que había transportado dos lanchas artilladas  a traves de media africa se hizo de publico conocimiento cuando apareció en la pagina frontal del Daily Mirror del 22 de mayo de 1916.En octubre de 1922, la prestigiosa revista National Geographic publicaba un artículo sobre la operación, titulado “Trasportando una armada a través de la jungla de África durante la guerra “,escrito por uno de los participantes en la operacion, Frank Magee.

  El rey Alberto de Bélgica nombraría a Spicer-Simson comandante de la Orden de la corona belga, y más tarde le concedió la cruz belga de guerra, por sus servicios a Bélgica.

  Publicamente, los belgas dieron todo el crédito de la operación a Spicer-Simson: “una hazaña única en la historia de la armada británica…Raramente algún oficial de la Navy ha trabajado en un entorno tan hostil  y en unas condiciones de tal dificultad con mayor éxito”.

  Y hoy, transcurrido más de un siglo desde que se sucedieron los hechos, el navío alemán Graf Von Gotzen, hundió y reflotado, sigue prestando servicio  a las gentes  y pueblos que rodean el lago Tanganica, aunque con el nombre de NV Liemba, el barco de pasajeros más antiguo del mundo.

 NV Liemba.

Mimi and Toutou´s Big adventure: The bizarre battle of Lake Tanganika – Giles Foden.

Britain at War magazine, December 2012.

1914: Mons, la primera batalla del B.E.F. ( 4ª parte)

 "El cabo Jarvis,disponiendose a destruir el puente-esclusa de Jemappes."

Viene de aquí:

  El choque entre los hombres del  escuadrón C del 4º regimiento de  dragones de la guardia y una patrulla del 4º regimiento  de coraceros de Westfalia en las primeras horas del día 22 de agosto de 1914 había sido el primer enfrentamiento de los soldados del BEF contra los alemanes en tierras belgas.

  La aparición de una compañía de jagers alemanes dotados de 6 ametralladoras había convencido a los dragones de la guardia de la necesidad de retirarse y acudir a informar urgentemente al alto mando británico.

  Sir John French, al mando del contingente britancio, ya sabia que el enemigo se aproximaba, y ordenó al BEF tomar posiciones defensivas a lo largo del canal de Mons-Condé.

  Durante la noche del dia 22 de agosto, la 19ª brigada de la 4ª división tomo posiciones para ocupar los 20 kilómetros de longitud del canal de Mons,cubriendo asi el flanco izquierdo de la división hasta la localidad de Condé.

 Despliegue del BEF en Mons y cercanias.

  El canal tenía tres metros de profundidad y 20 metros de anchura, lo que lo convertía en un importante obstáculo defensivo, aunque estaba cruzado por 16 puentes. El terreno en la orilla norte del canal era llano, cruzado por múltiples acequias y zanjas de drenaje.

  Jalonado por pequeños bosquecillos y alguna granja, el terreno estaba perfectamte preparado para permitir el rápido avance de la infantería, aunque tenia escasas protecciones.

  Al sur del canal ,el terreno que ocupaban los soldados del BEF estaban repleto de granjas,pequeñas fabricas, casas de campo y grande montones de escoria extraída de la gran cantidad de minas que había en la zona,proporcionando buenas cubiertas y escondites a la infantería, aunque obstaculizando la accion de  la artillería británica.

  El concepto de la defensa del canal se basaba en puntos fuertes para mantener los puentes, que solo debían ser destruidos tras recibir las ordenes desde el cuartel general del BEF.

  Pero esta defensa solo estaba preparada para funcionar un solo dia.Cuando los alemanes llegaran al canal se darían cuenta que sería sumamente fácil colocar puentes de pontones, y cruzarían el canal por donde deseasen, y la infantería británica poco podría hacer para evitarlo.

  El informe de los dragones de la guardia fue confirmado por el reconocimiento aereo, y el general John French se percató que sus aliados franceses al este estaban siendo ferozmente bombardeados y no podrían ofrecer apoyo al BEF si eran atacados.Todo lo que los soldados britanicos podrían hacer seria mantener el terreno y esperar acontecimientos y, sobre todo,refuerzos.

   A las primeras horas de la mañana del día 23, cercado por una espesa niebla, el mariscal French decidió que ese dia, los alemanes no atacarían.Y partio en visita de inspección de su flanco derecho.

 Mariscales Joffre y French.

  Mientras, su homologo germano, el general Von Kluck ,tenia el mismo desconocimiento de la situación de sus enemigo que el general French.

  Asi, la vanguardia alemana se topaba de frente con las posiciones defensivas británicas.

  La primera batalla terrestre de las tropas británicas en la 1ª guerra mundial iba a durar 6 horas, hasta que el general French reapareció. La primera fase de la lucha se limitó a oleadas de confiados infantes germanos ,recibiendo casi por sorpresa las  descargas de la infantería británica.

  Las fortísimas perdidas germanas no fueron óbice para que los alemanes pudieran llegar a la orilla norte del canal, y evidentemente, su objetivo eran los puentes. Si solo lograban capturar uno de ellos intacto, la superioridad numérica germana terminaría con los defensores.

 

  En las primeras horas del dia 23,el general  Smith-Dorrein,comandante en jefe de la 3ª division,había dado órdenes a los ingenieros reales para que preparasen la demolicion de  los puentes. Pero la decisión del momento en que debían ser volados no estaba en manos de los oficiales que dirigían la defensa de los puentes, sino en manos de los oficiales del estado mayor britanico  reunidos en una oficina del cuartel general  del BEF en la propia ciudad de Mons.

  Asi,algunos de los puentes no estaban aun preparados para ser demolidos aunque se combatía ya por ellos.

  Dos compañías de los ingenieros reales formaban parte de la 3ª división, y los 16 puentes sobre el canal de Mons. se repartieron entre ellos,8 para cada compañía (compañías 56 y 57).

  Al capitán Teobald Wright, adjunto de los ingenieros reales en el cuartel general de la 3ª division, se le ordenó supervisar la demolicion de los 8 puentes responsabilidad de la 57 compañía de ingenieros.

  Uno de estos puentes se encontraba en Jemappes, una localidad  a poca distancia al oeste de Mons.Su defensa había sido asignada a una compañía del primer batallon de  fusileros de los Royal Scots, con una de sus secciones en el lado norte del puente.

  Este puente, una esclusa en realidad,era un importante objetivo para la ofensiva alemana, y muy pronto los defensores se vieron bajo el fuego de la artilleria enemiga. Tras un bombardeo que duro media hora, una columna de infantería alemana se dirigió hacia el puente siguiendo la carretera que lo cruzaba.

 Puente-esclusa en Nimy , muy similar al de Jemappes.

  Un pelotón  de infantería británica había ocupado una casa en el ángulo que formaba la carretera con el canal, y desde allí comenzó a disparar sobre la columna germana. Los infantes alemanes trataron de flanquear la posicion defensiva britanica, pero los ingenieros del BEF habían desplegado una espesa capa de alambre de espino cerrando el paso al puente por el norte y el oeste, con una barricada cerrando el paso al sur.

  Recibiendo fuego desde tres lados, los alemanes tardaron poco en retirarse dejando gran número de bajas. No tardaron mucho en regresar, esta vez acompañados de dos cañones de campaña, que abrieron fuego usando proyectiles de alto poder explosivo sobre las posiciones británicas.

 Royal Scots en Jemappes, 23 de agosto de 1914.

  Aprovechando la situación, la infantería alemana pudo avanzar por el lado oeste de la carretera, y tomo posiciones  a apenas 200 metros del canal. Desde esa posicion, los alemanes podían disparar a placer sobre los británicos que defendían el flanco izquierdo del puente.

  Asi, todas las tropas britanicas que se encontraban al norte del canal abandonaron sus posiciones y se retiraron al lado sur del canal.

 Destacamento ingles marchando hacia Mons desde Jemappes.

  Las bajas britanicas comenzaban a acumularse, y se hizo evidente que el puente no iba a permanecer demasiado tiempo en manos britanicas.Se dio la orden para destruirlo, y dos ingenieros reales,el cabo Jarvis y el soldado Neary ,comenzaron preparar las cargas. Se consiguió un pequeño bote, que le fue encomendado a dos infantes para que lo mantuvieran en posición ideal mientras los ingenieros colocaban las cargas.

  Se necesitaban 3 cargas principales, para ser colocadas de forma independiente en cada una de las tres vigas que formaban la estructura inferior del puente. Se disponía de un total de 22 trozos de algodón pólvora (nitrato de celulosa), que tenían que ser fijadas a las vigas y sujetas con arcilla prensada. Pero se necesitaban los cables y el detonador, que se encontraba en manos de otro grupo de ingenieros,nadie sabia donde.

  El soldado Neary, se apodero de un pony y marcho en busca del detonador y los cables, mientras el fuego alemán se intensificaba sobre las posiciones del BEF.El cabo Jarvis recibió la orden de volar el puente de inmediato, pero el detonador y los cables aun no habían llegado, y  Jarvis  escamoteo la bicicleta a un paisano belga y marchó hacia la plaza del mercado de Mons, en donde suponía estaban los instrumentos que necesitaba.

  En la plaza del mercado el cabo Jarvis se encontró con el capitán Wright, el adjunto, que le consiguio una bobina de cable y le indico que volvería al puente y fuese preparando las cargas mientras él buscaba el detonador.

  Jarvis volvió al puente, y el aspecto era desolador.La orden de retirada general había llegado, y los defensores se disponían a abandonar la posición.Jarvis solo pudo convencer a uno de los fusileros para que lo ayudara, y entre el silbido de las balas del enemigo ambos se pusieron a  trabajar bajo el puente.

  Tras una hora de trabajo, el puente estaba listo para ser demolido, pero el detonador seguía sin llegar, y el capitán Wright se ofreció a marchar a buscarlo, ya que estaba convencido que tenía que estar en alguno de los 5 puentes que se encontraban al oeste.

  Mientras el capitan Wright se dirigía en su coche haca el oeste, llegaron al puente otros dos ingenieros,el teniente Boulnois y el sargento Smitters,que se dirigían al puente de Richebe, un puente de carretera cercano a la estación de ferrocarril de Jemappes. Casualmente, el teniente Boulnois llevaba un detonador eléctrico, que rápidamente paso a manos del cabo Jarvis.

  Por fin, se conectaron los cables, se prepararon las cargas, se colocó el detonador y el puente voló por los aires, cayendo sus restos al canal.

 La zona del canal en donde se encontraba el puente-esclusa nº 2 en Jemappes,aproximadamente a la altura de la estacion ferroviaria,el primer edificio que se distingue a la derecha.

(Continuara…)