1915 : Gurkas : 1ª guerra mundial ( 4ª parte )

 Viene de aquí:

  Aunque ya no hubo combates de importancia en el sector de cabo Helles hasta finales del  mes de mayo, las bajas continuaban en las trincheras, con ataques y contraataques localizados en un corto espacio de terreno.A finales de mes, todos los oficiales del 6º batallon del 1er regimiento de gurkas habían muerto  o estaban heridos.

  A finales del mes de mayo,las dos ofensivas ( una con tropas inglesas y otra con tropas francesas ) para capturar la localidad de Krithia fracasaron, impidiendo que la cabeza de puente aliada en cabo Helles pudiera ampliarse, viendose constreñidas las tropas aliadas en una estrecha franja de terreno, en donde cada avance o retirada solo se podia medir en metros, donde las tropas solo podian reposar en relativa tranquilidad cuando se refugiaban entre los escarpados acantilados ,pero sin dejar de sufrir el fuego artillero otomano y el intenso calor del verano.

 Tropas francesas desembarcando en Gallipoli.Mas de 10.000 soldados y oficiales franceses moririan alli.

 

  Cada día que pasaba empeoraban las condiciones, con el fortísimo olor de los cadáveres insepultos y la gran cantidad de enormes moscas que pululaban por toda la península, envenenando la comida y provocando enfermedades como la disentería. Piojos, avispas, enomes hormigas, todo actuaba en contra de los soldados.

  El 2 de junio llegaron a la cabeza de playa los batallones 5º y 10º del 2º regimiento de  gurkas, para reemplazar a dos batallones  de la brigada hindú integrada por soldados del Punjab.

  El alto mando aliado tenía serias dudas sobre la lealtad de estos soldados punjabis, de religión musulmana, que iban a enfrentarse con los soldados otomanos, también de religión musulmana, y habia decidido apartarlos del frente.

  Un par de oficiales británicos de las unidades punjabis  protestaron ante el alto mando aliado,afirmando que las sospechas sobre la lealtad de los soldados punjabis no tenían ningún sentido, ya que tropas punjabis habían combatido ya contra los otomanos en Mesopotamia y Palestina y no solo no habían dado ninguna muestra de deslealtad,sino que habian demostrado ser de las mejores tropas aliadas en oriente medio.

  Sea como fuere, los soldados punjabis fueron relevados, y los recién llegados gurkas del 2º regimiento entraron de inmediato en accion, en lo que se llamaría la tercera batalla de Krithia, con el objetivo de capturar la colina fortificada de Achi Baba, desde la que la artilleria otomana controlaba tanto el cabo Helles como el sur del estrecho al oeste de la península de Gallipolli, los Narrows.

 Tercera batalla de  Krithia.

  Tras una fuerte preparación artillera sobre las trincheras turcas con la intención de  desmantelar los espesísimos campos de alambradas, los gurkas, sijs y fusileros britanicos se lanzaron al asalto de las posiciones enemigas. Pero pronto se dieron cuenta que las alambradas estaban casi intactas en la mayoría de los lugares, y las bajas de los atacantes comenzaron a incrementarse rápidamente, obligando a la retirada. Sobre todo los sijs, que perdieron  dos terceras partes de sus hombres entre muertos y heridos ( solo volvieron a las trincheras aliadas 120 de 500 que habían salido de alli pocas horas antes).

  Pocas horas mas tarde se realizó otro ataque, esta vez solo con los gurkas.Pero también se vieron detenidos por las alambradas, y sufrieron la perdida de 150 soldados y 7 oficiales, entre los que se encontraba el comandante del batallón, coronel Boisragon.

  Los gurkas permanecieron frente  a Achi Baba hasta finales de junio, cuando una tarea de mayor entidad les fue encomendada.

  Se trataba de expulsar a los turcos de sus posiciones situadas sobre  Gully Ravine, un barranco que discurría de norte a sur e impedía el avance de los aliados hacia el norte de la península.

  El 28 de junio se lanzo el ataque, precedido por un bombardeo artillero de dos horas de duración. Tres brigadas completas, incluidos gurkas, sijs, escoceses e ingleses se lanzaron al  asalto de las defensas turcas, que contaban con más de 40 ametralladoras en la zona.

  Los gurkas aprovecharon el bombardeo artillero para infiltrarse por el barranco hasta superar las líneas turcas. Cayeron sobre la primera linea defensiva turca, y su empuje permitió a los atacantes superar 4 líneas  de trincheras enemigas.

  Los soldados turcos se vieron obligados a retroceder 1 kilometro,donde colocaron una nueva línea defensiva desde la cual pasaron la siguiente semana lanzando un ataque fallido tras otro, perdiendo en 8 días y sus noches más de 10.000 hombres.

  Muy a menudo,los turcos se acercaban tanto a las trincheras aliadas que los gurkas tenían que salir y combatir cuerpo a cuerpo, donde su maestría usando el kuhkri prevalecía. Pero la victoria tuvo un coste, el 40% de los soldados gurkas del 2º regimiento murió allí, además de la mayoría de oficiales y suboficiales.

  El general Hamilton transmitió su agradecimiento al regimiento gurka por su brillante actuación en la batalla de   Gully Ravine, y a continuación relevó a los tres batallones de gurkas para tomar un merecido descanso.Fueron trasladados en barco a la isla de Imbros (actual Imroz ) en donde permanecieron casi un mes descansando  y recuperando efectivos para completar las filas.

  Mientras estaban en Imbros comenzaron a oírse rumores sobre la inminencia de una nueva ofensiva.El gobierno británico había prometido refuerzos al general Hamilton, y este no iba a tardar en utilizarlos.

  Esta vez el ataque iba a partir desde Anzac Cove, donde habian desembarcado las tropas ANZAC, al norte del cabo Helles.La intención era tomar las colinas de Sari Bari: Battleship Hill, Chunul Bair, Hill Q, etc. La captura de esas colinas permitiria a los aliados terminar con la amenaza de la artilleria turca sobre las cabezas de playa, además de dominar desde las alturas  las posiciones turcas del norte, impedir la llegada de refuerzos turcos al sur de la peninusla, y quizás, aislar a los turcos.

  Una vez más ,los batallones gurkas iban a jugar un papel esencial en la ofensiva sobre Sari Bari.Fueron trasladados por barco hasta Anzac Cove, desde donde partirían hacia el frente con las primeras horas del día 7 de agosto para intentar tomar la colina Q, en el centro de la línea defensiva turca en Sari Bari.

 Gurkas saliendo del punto de partida de la ofensiva hacia Sari Bari.

(Continuara…)

1915 : Gurkas : 1ª guerra mundial ( 3ª parte )

 Ataque ingles sobre Neuve Chapelle, 12 de marzo de 1915.

Viene de aquí:

  Pero el avance de las unidades gurkas no tuvo consecuencias sobre el terreno, ya que las divisiones que protegían sus flancos no habian avanzado a la misma velocidad, y los gurkas corrían el riesgo de quedar aislados.

  Como era normal, la orden de retirada llegó tarde a los gurkas, y los alemanes aprovecharon para volver a ocupar las posiciones que habían perdido días antes. A mediodía del día 12 de marzo, todos los gurkas habían vuelto al punto de partida para la ofensiva, y las ganancias territoriales aliadas en Neuve Chapelle se reducían a un saliente  de 900 x 3000 metros.

  La brigada Dehra Dun, perteneciente a la división Meerut, y la brigada Sirhind, de la división de Lahore, fueron  trasladadas al sector de Bois de Biez, una zona boscosa situada al sur-este de Neuve Chapelle, donde iban a  participar en una nueva ofensiva aliada.

  Desafortunadamente, una absoluta falta de coordinación entre los cuarteles generales de ambas divisiones provocó que, mientras una brigada se lanzaba al asalto de las trincheras alemanas (brigada Sirhind), la otra (brigada Dehra Dun) se había puesto a cavar trincheras.

  La confusión fue máxima cuando la brigada Sirhind, en retirada tras fracasar en el asalto a las trincheras alemanas, se topo en plena oscuridad con la brigada Dehra Dun, que había recibido la orden de ataque  medía hora tarde y marchaba hacia el frente.

 Ofensiva sobre Bois Du Biez.

  El caos se vio acrecentado por la intervención de la artilleria alemana, que no podía dejar pasar la oportunidad de bombardear tal concentración de tropas aliadas.

  El 20 de marzo, ambas brigadas gurkas fueron relevadas y enviadas a retaguardia.La brigada Sirhind, que había entrado en la batalla de Neuve Chapelle con 472 hombres,oficiales y soldados, marcho al merecido descanso  con solo 177 hombres utiles. La brigada Dehra Dun, perdió el 60% de sus efectivos, entre muertos, heridos y desaparecidos.

  Neuve Chapelle siguió siendo un objetivo primario para los aliados, y el 5 de mayo lanzaron una nueva ofensiva para tratar de capturar la colina de Aubers (en las extensas llanuras sobre las que se combatía en el frente occidental, cualquier elevación del terreno era un objetivo militar de primer orden, ya que su posesión garantiza muchos kilómetros de visibilidad).

  En la  operación, que se iba a llamar la batalla de Festubert, iban a participar los seis batallones gurkas presentes en Francia.En esa ocasión, los aliados iban a variar sus costumbres, y en vez de realizar un largo y continuado bombardeo sobre la línea defensiva alemana, se iba a producir un breve pero muy intenso bombardeo. Se esperaba que con esa nueva tactica, los alemanes se verian sorprendidos y no tendrían tiempo para reaccionar.

Trincheras  aliadas en Mauquissart.Al fondo,la colina de Aubers.

  Como era previsible, la nueva táctica falló, y el ataque fue un desastre, sobre todo para las unidades gurkas, que a pesar de estar pocas horas sobre el campo de batalla, tuvieron centenares de bajas.

El general sir James Willcocks, que comandaba el cuerpo hindú, afirmaría: 

“He llegado  al convencimiento que las mejores tropas a mi mando en Francia son los gurkas”.

  Los gurkas que combatieron en Fancia combatirian mas tarde en las cálidas  Palestina y Mesopotamia, donde su actuar fue incluso mejor que en las embarradas y frías trincheras del norte de Francia.Enviar al Cuerpo Hindú al frente occidental había sido un grave error, y las 21.000 bajas sufridas por el cuerpo hindú durante su estancia de 13 meses en  Francia así lo atestiguan.

  La reputación como excelentes soldados lograda por los gurkas en las horribles condiciones del frente occidental se iba a ver aumentada por su extraordinaria habilidad en los combates en la península de Gallipoli.

  El general Sir Ian Hamilton ,al mando del cuerpo expedicionario aliado en Gallipoli, solicitaba al secretario de estado para la guerra, lord Kitchener, el envió de al menos tres batallones de gurkas.

  Esos tres batallones  iban  a formar parte de la 29 brigada  de infantería hindú en gallipoli, que se completaría meses después con la llegada de otro batallón de gurkas.

  Gallipoli fue una de las más dramáticas campañas de la 1ª guerra mundial para los aliados, no solo por el gran número de bajas sufridas,tambien por que los aliados perdieron muchas oportunidades de progresar tras los desembarcos del 25 de abril de 1915.La falta de experiencia en operaciones combinadas afectó a todos los miembros del cuerpo expedicionario, desde sir Ian Hamilton hasta el ultimo soldado,pasando por jefes y oficiales.

  La pobre utilización por parte de los aliados de su superior armada, y la lentitud en aprovechar las ventajas en determinados puntos de la línea del frente permitía a los turcos reagruparse y lanzar contraataque para reconquistar posiciones defensivas perdidas anteriormente.

 

  Por ejemplo, un fuerte contingente de neozelandeses y australianos desembarcó en la denominada playa Y (más tarde conocida como ANZAC Cove).No encontró ninguna oposición por parte de los turcos, pero en vez de progresar tierra adentro, los soldados desembarcados se limitaron  esperar órdenes durante horas. 

 ANZAC Cove,tras el desembarco aliado.

  La primera unidad gurka en desembarcar en las playas de Gallipoli fue el primer batallón  del 6º regimiento, comandada por el teniente coronel Charles Granville Bruce (que se haría famoso tras finalizar la guerra al encabezar dos expediciones al Everest).

  El batallón desembarcó en cabo Helles, una zona relativamente tranquila, lo que no impidió que en los nueve primeros días en Gallipoli, antes de que ninguno de los gurkas pudiera disparar ni una sola vez contra el enemigo, el batallón tuviera dos muertos y 21 heridos.

  El 9 de mayo la unidad fue trasladada al flanco izquierdo de la linea aliada. Y el 12 de mayo, a la unidad gurka se le encargó tomar un acantilado desde el que los turcos bombardeaban a placer varias de las playas de desembarco.

  Se había intentado dos veces tomar el acantilado, pero las tropas británicas habían fracasado. Tras un cuidadoso reconocimiento y con el apoyo de los cañones de los buques de la Royal Navy, el coronel Bruce se puso a la cabeza de sus hombres.

  Las dificultades eran grandes,los accesos a la parte superior  del acantilado eran sumamente escarpados, y  las zonas más llanas estaban batidas por la artillería y las ametralladoras turcas.

  Pero más alla de las dificultades, los gurkas, a pesar de perder 18 muertos y 42 heridos en el asalto, lograron tomar el acantilado.

  Días mas tarde, por orden del general Sir Ian Hamilton, el acantilado pasaría a llamarse “Gurkhas Bluff”, el Acantilado de los gurkas.

 (Continuara…)

1914 : Gurkas : 1ª guerra mundial ( 2ª parte )

 Viene de aquí:

  El bautismo de fuego de las dos divisiones del Cuerpo hindú en el frente occidental consistió en sufrir una intensa  preparación artillera alemana de tres horas de duración, seguido de un ataque de infantería.

  El enemigo pudo ser rechazado finalmente, pero tras 24 horas de combate, 6 de los 10 oficiales ingleses del batallón gurka habían muerto, y otros dos habían sido heridos de gravedad. (Parece que los oficiales ingleses se exponían demasiado al fuego enemigo en un intento para animar a sus hombres en la nueva experiencia de la guerra de trincheras).

  A primeros de noviembre, el segundo batallon de  gurkas había perdido a todos sus oficiales británicos, aunque los suboficiales gurkas lograron mantener la cohesión del batallón hasta la llegada de nuevos oficailes, y siempre causaron un gran número de bajas al enemigo.

  La incesante lluvia otoñal y el lúgubre paisaje no beneficiaban a la moral de los soldados gurkas. El incesante fuego de la artilleria enemiga destrozaba los arboles, cuyos restos caían sobre las trincheras  inundadas, en donde se mezclaban con restos humanos,barro,restso de animales,etc

  De los 736 oficiales y soldados del 1 batallon de  gurkas, que había llegado a las trincheras en  el sector de Givenchy el 17 de noviembre de 1914, apenas quedaban 425 soldados en disposicion de  combatir solo una semana después.

 Gurkas honrando a sus camaradas caidos en el frente.

  Para sumar aun mas desgracias a los recién llegados al frente occidental, el invierno de 1914-15 fue el mas frio desde el comienzo del siglo, y la congelacion de  distintas partes del cuerpo era un serio problema para los soldados de todas las naciones que allí combatían.

  A mediados de diciembre de 1914, el cuerpo hindú, aunque un tanto escaso de efectivos, fue convocado para participar en una serie de ataques de distracción en el entorno de la ofensiva de Messines, obra del general Sir Horace Smith Dorrien.

  Las bajas de la unidad continuaron siendo muy altas, y a finales de diciembre el cuerpo hindú fue retirado de primera linea para disfrutar de un merecido descanso.

  Tras los dos primeros meses de presencia del cuerpo hindú en las trincheras del frente occidental, se habían contabilizado en la unidad 1.297 muertos, 5.860 heridos y 2.322 desaparecidos, lo que significaba aproximadamente la mitad de su potencial humano.

  Durante el breve descanso se reemplazó el equipamiento dañado mientras se seguían recibiendo refuerzos desde la India, que inmediatamente se dedicaban a nuevos ejercicios y entrenamientos para acoplarse con mayor facilidad a la guerra de trincheras.

  El día 15 de enero de 1915, el cuerpo hindú volvió al frente.Los dos primeros meses de 1915 fueron de relativa calma y pocas bajas,dedicando el tiempo los gurkas a reparar y reforzar las trincheras que ocupaban. Este periodo de calma iba a ayudar considerablemente a la aclimatacion de las unidades gurkas en el frente occidental cuando diera comienzo la batalla de Neuve Chapelle a comienzos del verano de 1915, una sangrienta batalla que no iba a tener un vencedor claro.

 Posiciones aliadas antes del comienzo de la batalla de Neuve Chapelle.

  El objetivo del ataque que iba a protagonizar el cuerpo hindú sobre Neuve Chapelle era tomar la colina de Aubers, cerca de Lille.En esta ocasion, el ataque había sido bien planificado, y se disponía de una buena concentracion de artilleria aliada y de una modesta superioridad numérica sobre las fuerzas alemanas en la zona.

  Los preparativos para la ofensiva habian llevado semanas, y el apoyo logístico para las tropas había sido preparado hasta el menor detalle. La batalla  de Neuve Chapelle iba a ser la primer ofensiva seria de los aliados tras los primeros meses de guerra, pasados  casi continuamente en las trincheras.

  Pero había mucho de experimento en la ofensiva aliada: la gran escala de las operaciones y la enorme cantidad de hombres y material  a mover,las dificultades de observación por el gran tamaño del campo de  batalla,la transmisión de información a través de sistemas de comunicaciones anticuados, etc

  Se hizo un gran esfuerzo para mantener la ofensiva en secreto, pero el movimiento de  grandes unidades de tropas, artillería y material por las líneas británicas no tardo en llamar  la atención de los alemanes,que sabían que se iba a producir una ofensiva  y donde iba a ser,aunque no sabían exactamente cuando.

  En la noche del 10 de marzo, la 1ª y 2ª compañía del 2º batallon de gurkas lograron un éxito que nadie esperaba,cuando avanzaron a  través del bosque de Biez aprovechando las hora nocturnas hasta llegar al extremo este del bosque, sin encontrar al enemigo.

  Podía haber sido una gran oportunidad para romper la línea defensiva alemana, pero las órdenes que llegaron  a los gurkas les ordenaron cavar trincheras y consolidar la posición. 

  Peor aun, las siguientes ordenes que recibieron del alto mando aliado ordenaban abandonar las posiciones y retirarse 800 metros hacia el oeste, perdiendo así la oportunidad de causar una severa derrota a los alemanes y poder romper aunque fuera momentaneamente con la guerra de trincheras.

  Seguramente el error se debiera a la lentitud de las transmisiones, que tenían que recorrer una larga cadena de mando usando órdenes escritas o verbales. Cualquier orden que un general en su puesto de mando emitiera, tardaba horas en llegar al ultimo eslabón de la cadena, los soldados en el campo de  batalla.

  Y las noticias con los éxitos de los soldados en el campo de batalla tardaban también horas en llegar al alto mando, que cuando quería aprovechar la situación favorable ya era demasiado tarde.

  ASi, la ventana de oportunidad que se había abierto con el éxito ofensivo del cuerpo hindú en Neuve Chapelle se cerró, y en los diez días siguientes, el cuerpo tuvo más de 10.000 bajas.

  El ataque principal sobre la localidad de Neuve Chapelle lo ejecutó el 2º batallón del 3er regimentó gurka, que alcanzó y supero sin excesivos problemas la primera línea de trincheras germanas. Pero cuando intentaron progresar fueron repelidos por las ametralladoras pesadas alemanas desde unas ruinas cercanas a la fábrica de cerveza de la localidad.

  Fue entonces cuando apareció en escena Havildar Bahadur Thapa, un diminuto gurka que  lideró una escuadra que tomó por asalto una casa terminando con la vida de 16 soldados alemanes y apoderándose de dos ametralladoras.

  Su valerosa acción le valió la concesión de la Orden Hindú del merito en combate, por su “fiel y honorable servicio”.

 "El Cristo de las trincheras " en Neuve Chapelle.

(Continuara…)