1915 : Gurkas : 1ª guerra mundial ( 4ª parte )

 Viene de aquí:

  Aunque ya no hubo combates de importancia en el sector de cabo Helles hasta finales del  mes de mayo, las bajas continuaban en las trincheras, con ataques y contraataques localizados en un corto espacio de terreno.A finales de mes, todos los oficiales del 6º batallon del 1er regimiento de gurkas habían muerto  o estaban heridos.

  A finales del mes de mayo,las dos ofensivas ( una con tropas inglesas y otra con tropas francesas ) para capturar la localidad de Krithia fracasaron, impidiendo que la cabeza de puente aliada en cabo Helles pudiera ampliarse, viendose constreñidas las tropas aliadas en una estrecha franja de terreno, en donde cada avance o retirada solo se podia medir en metros, donde las tropas solo podian reposar en relativa tranquilidad cuando se refugiaban entre los escarpados acantilados ,pero sin dejar de sufrir el fuego artillero otomano y el intenso calor del verano.

 Tropas francesas desembarcando en Gallipoli.Mas de 10.000 soldados y oficiales franceses moririan alli.

 

  Cada día que pasaba empeoraban las condiciones, con el fortísimo olor de los cadáveres insepultos y la gran cantidad de enormes moscas que pululaban por toda la península, envenenando la comida y provocando enfermedades como la disentería. Piojos, avispas, enomes hormigas, todo actuaba en contra de los soldados.

  El 2 de junio llegaron a la cabeza de playa los batallones 5º y 10º del 2º regimiento de  gurkas, para reemplazar a dos batallones  de la brigada hindú integrada por soldados del Punjab.

  El alto mando aliado tenía serias dudas sobre la lealtad de estos soldados punjabis, de religión musulmana, que iban a enfrentarse con los soldados otomanos, también de religión musulmana, y habia decidido apartarlos del frente.

  Un par de oficiales británicos de las unidades punjabis  protestaron ante el alto mando aliado,afirmando que las sospechas sobre la lealtad de los soldados punjabis no tenían ningún sentido, ya que tropas punjabis habían combatido ya contra los otomanos en Mesopotamia y Palestina y no solo no habían dado ninguna muestra de deslealtad,sino que habian demostrado ser de las mejores tropas aliadas en oriente medio.

  Sea como fuere, los soldados punjabis fueron relevados, y los recién llegados gurkas del 2º regimiento entraron de inmediato en accion, en lo que se llamaría la tercera batalla de Krithia, con el objetivo de capturar la colina fortificada de Achi Baba, desde la que la artilleria otomana controlaba tanto el cabo Helles como el sur del estrecho al oeste de la península de Gallipolli, los Narrows.

 Tercera batalla de  Krithia.

  Tras una fuerte preparación artillera sobre las trincheras turcas con la intención de  desmantelar los espesísimos campos de alambradas, los gurkas, sijs y fusileros britanicos se lanzaron al asalto de las posiciones enemigas. Pero pronto se dieron cuenta que las alambradas estaban casi intactas en la mayoría de los lugares, y las bajas de los atacantes comenzaron a incrementarse rápidamente, obligando a la retirada. Sobre todo los sijs, que perdieron  dos terceras partes de sus hombres entre muertos y heridos ( solo volvieron a las trincheras aliadas 120 de 500 que habían salido de alli pocas horas antes).

  Pocas horas mas tarde se realizó otro ataque, esta vez solo con los gurkas.Pero también se vieron detenidos por las alambradas, y sufrieron la perdida de 150 soldados y 7 oficiales, entre los que se encontraba el comandante del batallón, coronel Boisragon.

  Los gurkas permanecieron frente  a Achi Baba hasta finales de junio, cuando una tarea de mayor entidad les fue encomendada.

  Se trataba de expulsar a los turcos de sus posiciones situadas sobre  Gully Ravine, un barranco que discurría de norte a sur e impedía el avance de los aliados hacia el norte de la península.

  El 28 de junio se lanzo el ataque, precedido por un bombardeo artillero de dos horas de duración. Tres brigadas completas, incluidos gurkas, sijs, escoceses e ingleses se lanzaron al  asalto de las defensas turcas, que contaban con más de 40 ametralladoras en la zona.

  Los gurkas aprovecharon el bombardeo artillero para infiltrarse por el barranco hasta superar las líneas turcas. Cayeron sobre la primera linea defensiva turca, y su empuje permitió a los atacantes superar 4 líneas  de trincheras enemigas.

  Los soldados turcos se vieron obligados a retroceder 1 kilometro,donde colocaron una nueva línea defensiva desde la cual pasaron la siguiente semana lanzando un ataque fallido tras otro, perdiendo en 8 días y sus noches más de 10.000 hombres.

  Muy a menudo,los turcos se acercaban tanto a las trincheras aliadas que los gurkas tenían que salir y combatir cuerpo a cuerpo, donde su maestría usando el kuhkri prevalecía. Pero la victoria tuvo un coste, el 40% de los soldados gurkas del 2º regimiento murió allí, además de la mayoría de oficiales y suboficiales.

  El general Hamilton transmitió su agradecimiento al regimiento gurka por su brillante actuación en la batalla de   Gully Ravine, y a continuación relevó a los tres batallones de gurkas para tomar un merecido descanso.Fueron trasladados en barco a la isla de Imbros (actual Imroz ) en donde permanecieron casi un mes descansando  y recuperando efectivos para completar las filas.

  Mientras estaban en Imbros comenzaron a oírse rumores sobre la inminencia de una nueva ofensiva.El gobierno británico había prometido refuerzos al general Hamilton, y este no iba a tardar en utilizarlos.

  Esta vez el ataque iba a partir desde Anzac Cove, donde habian desembarcado las tropas ANZAC, al norte del cabo Helles.La intención era tomar las colinas de Sari Bari: Battleship Hill, Chunul Bair, Hill Q, etc. La captura de esas colinas permitiria a los aliados terminar con la amenaza de la artilleria turca sobre las cabezas de playa, además de dominar desde las alturas  las posiciones turcas del norte, impedir la llegada de refuerzos turcos al sur de la peninusla, y quizás, aislar a los turcos.

  Una vez más ,los batallones gurkas iban a jugar un papel esencial en la ofensiva sobre Sari Bari.Fueron trasladados por barco hasta Anzac Cove, desde donde partirían hacia el frente con las primeras horas del día 7 de agosto para intentar tomar la colina Q, en el centro de la línea defensiva turca en Sari Bari.

 Gurkas saliendo del punto de partida de la ofensiva hacia Sari Bari.

(Continuara…)

1915 : Gurkas : 1ª guerra mundial ( 3ª parte )

 Ataque ingles sobre Neuve Chapelle, 12 de marzo de 1915.

Viene de aquí:

  Pero el avance de las unidades gurkas no tuvo consecuencias sobre el terreno, ya que las divisiones que protegían sus flancos no habian avanzado a la misma velocidad, y los gurkas corrían el riesgo de quedar aislados.

  Como era normal, la orden de retirada llegó tarde a los gurkas, y los alemanes aprovecharon para volver a ocupar las posiciones que habían perdido días antes. A mediodía del día 12 de marzo, todos los gurkas habían vuelto al punto de partida para la ofensiva, y las ganancias territoriales aliadas en Neuve Chapelle se reducían a un saliente  de 900 x 3000 metros.

  La brigada Dehra Dun, perteneciente a la división Meerut, y la brigada Sirhind, de la división de Lahore, fueron  trasladadas al sector de Bois de Biez, una zona boscosa situada al sur-este de Neuve Chapelle, donde iban a  participar en una nueva ofensiva aliada.

  Desafortunadamente, una absoluta falta de coordinación entre los cuarteles generales de ambas divisiones provocó que, mientras una brigada se lanzaba al asalto de las trincheras alemanas (brigada Sirhind), la otra (brigada Dehra Dun) se había puesto a cavar trincheras.

  La confusión fue máxima cuando la brigada Sirhind, en retirada tras fracasar en el asalto a las trincheras alemanas, se topo en plena oscuridad con la brigada Dehra Dun, que había recibido la orden de ataque  medía hora tarde y marchaba hacia el frente.

 Ofensiva sobre Bois Du Biez.

  El caos se vio acrecentado por la intervención de la artilleria alemana, que no podía dejar pasar la oportunidad de bombardear tal concentración de tropas aliadas.

  El 20 de marzo, ambas brigadas gurkas fueron relevadas y enviadas a retaguardia.La brigada Sirhind, que había entrado en la batalla de Neuve Chapelle con 472 hombres,oficiales y soldados, marcho al merecido descanso  con solo 177 hombres utiles. La brigada Dehra Dun, perdió el 60% de sus efectivos, entre muertos, heridos y desaparecidos.

  Neuve Chapelle siguió siendo un objetivo primario para los aliados, y el 5 de mayo lanzaron una nueva ofensiva para tratar de capturar la colina de Aubers (en las extensas llanuras sobre las que se combatía en el frente occidental, cualquier elevación del terreno era un objetivo militar de primer orden, ya que su posesión garantiza muchos kilómetros de visibilidad).

  En la  operación, que se iba a llamar la batalla de Festubert, iban a participar los seis batallones gurkas presentes en Francia.En esa ocasión, los aliados iban a variar sus costumbres, y en vez de realizar un largo y continuado bombardeo sobre la línea defensiva alemana, se iba a producir un breve pero muy intenso bombardeo. Se esperaba que con esa nueva tactica, los alemanes se verian sorprendidos y no tendrían tiempo para reaccionar.

Trincheras  aliadas en Mauquissart.Al fondo,la colina de Aubers.

  Como era previsible, la nueva táctica falló, y el ataque fue un desastre, sobre todo para las unidades gurkas, que a pesar de estar pocas horas sobre el campo de batalla, tuvieron centenares de bajas.

El general sir James Willcocks, que comandaba el cuerpo hindú, afirmaría: 

“He llegado  al convencimiento que las mejores tropas a mi mando en Francia son los gurkas”.

  Los gurkas que combatieron en Fancia combatirian mas tarde en las cálidas  Palestina y Mesopotamia, donde su actuar fue incluso mejor que en las embarradas y frías trincheras del norte de Francia.Enviar al Cuerpo Hindú al frente occidental había sido un grave error, y las 21.000 bajas sufridas por el cuerpo hindú durante su estancia de 13 meses en  Francia así lo atestiguan.

  La reputación como excelentes soldados lograda por los gurkas en las horribles condiciones del frente occidental se iba a ver aumentada por su extraordinaria habilidad en los combates en la península de Gallipoli.

  El general Sir Ian Hamilton ,al mando del cuerpo expedicionario aliado en Gallipoli, solicitaba al secretario de estado para la guerra, lord Kitchener, el envió de al menos tres batallones de gurkas.

  Esos tres batallones  iban  a formar parte de la 29 brigada  de infantería hindú en gallipoli, que se completaría meses después con la llegada de otro batallón de gurkas.

  Gallipoli fue una de las más dramáticas campañas de la 1ª guerra mundial para los aliados, no solo por el gran número de bajas sufridas,tambien por que los aliados perdieron muchas oportunidades de progresar tras los desembarcos del 25 de abril de 1915.La falta de experiencia en operaciones combinadas afectó a todos los miembros del cuerpo expedicionario, desde sir Ian Hamilton hasta el ultimo soldado,pasando por jefes y oficiales.

  La pobre utilización por parte de los aliados de su superior armada, y la lentitud en aprovechar las ventajas en determinados puntos de la línea del frente permitía a los turcos reagruparse y lanzar contraataque para reconquistar posiciones defensivas perdidas anteriormente.

 

  Por ejemplo, un fuerte contingente de neozelandeses y australianos desembarcó en la denominada playa Y (más tarde conocida como ANZAC Cove).No encontró ninguna oposición por parte de los turcos, pero en vez de progresar tierra adentro, los soldados desembarcados se limitaron  esperar órdenes durante horas. 

 ANZAC Cove,tras el desembarco aliado.

  La primera unidad gurka en desembarcar en las playas de Gallipoli fue el primer batallón  del 6º regimiento, comandada por el teniente coronel Charles Granville Bruce (que se haría famoso tras finalizar la guerra al encabezar dos expediciones al Everest).

  El batallón desembarcó en cabo Helles, una zona relativamente tranquila, lo que no impidió que en los nueve primeros días en Gallipoli, antes de que ninguno de los gurkas pudiera disparar ni una sola vez contra el enemigo, el batallón tuviera dos muertos y 21 heridos.

  El 9 de mayo la unidad fue trasladada al flanco izquierdo de la linea aliada. Y el 12 de mayo, a la unidad gurka se le encargó tomar un acantilado desde el que los turcos bombardeaban a placer varias de las playas de desembarco.

  Se había intentado dos veces tomar el acantilado, pero las tropas británicas habían fracasado. Tras un cuidadoso reconocimiento y con el apoyo de los cañones de los buques de la Royal Navy, el coronel Bruce se puso a la cabeza de sus hombres.

  Las dificultades eran grandes,los accesos a la parte superior  del acantilado eran sumamente escarpados, y  las zonas más llanas estaban batidas por la artillería y las ametralladoras turcas.

  Pero más alla de las dificultades, los gurkas, a pesar de perder 18 muertos y 42 heridos en el asalto, lograron tomar el acantilado.

  Días mas tarde, por orden del general Sir Ian Hamilton, el acantilado pasaría a llamarse “Gurkhas Bluff”, el Acantilado de los gurkas.

 (Continuara…)

"La Reina de Africa", la historia real ( 3ª parte )

Viene de aquí:

  La mañana del 26 de diciembre de 1914 amaneció limpia y clara. Los marinos ingleses se encontraban asistiendo a un servicio religioso en Lukuga cuando Spicer-Simson divisó un vapor en la lejanía.

  Era el buque alemán  Kingani, en un viaje de rutina alrededor del lago Tanganica, que se iba haciendo más grande en los binoculares del capitan Spicer-Simson.

  Llamó a gritos a sus hombres, que salieron de la capilla a toda velocidad y subieron a sus lanchas HMS Mimí y HMS Toutou.Las dos lanchas, apoyadas por dos barcazas que seguian a duras penas se pusieron en marcha en busca del Kingani, mientras centenares de paisanos africanos se apelotonaba en la orilla del lago para no perder detalle de lo que iba a ocurrir.

  Observando que las dos lanchas británicas trataban de acercarse por su popa, el Kingani puso su motor de vapor al máximo para buscar una mejor situación.

  Pero el motor de vapor del Kingani daba solo 9 nudos de velocidad máxima, no era rival para los motores a gasolina  de las dos lanchas britanicas.Los cañones del Kingani abrieron fuego sobre el HMS Mimi, pero su velocidad y su maniobrabilidad evitaron el desastre.

  Un disparo con gran dosis de suerte desde el cañón Hotchkiss de 47 mm de proa del HMS Toutou impactó en los conductos que transportaban el vapor desde la caldera al motor principal. El Kingani redujo la velocidad hasta detenerse por completo, y a continuacion arrió su bandera.

  El impacto el proyectil del HMS Toutou habia, además de dañado la propulsión del barco, matado al capitan, al ingeniero jefe y otros dos miembros de la tripulación.

  En total, el combate había durado 11 minutos, tras el cual el Kingani fue remolcado hasta la costa para ser reparado.

  El Kingani paso a llamarse HMS FIFI, un nombre que no gusto a sus nuevos tripulantes britanicos, que lo denominaban FyeFye.

  Los detalles de la éxitosa operación llegaron a  Londres, y el almirantazgo británico concedió el ascenso a comandante a Spicer-Simson.

  Mientras, tras la pérdida del Kingani, el comandante alemán Zimmer solicito el envió de su buque gemelo, el  SS Wami, desde el puerto de Dar Es Salaam, para reemplazar al barco capturado.Pero, en vez de enviar el Wami, a Zimmer se le envió el remolcador Ajuntant, que nada más llegar al puerto de Kigoma fue desmantelado por completo, para intentar transformarlo en una lancha torpedera, con la que los alemanes esperaban restablecer la supremacía germana en el lago Tanganica. 

 Puerto de Dar Es Salaam en 1915.

  La perdida del Kingani fue un duro golpe para los germanos, que no supieron lo que había ocurrido hasta el 9 de febrero, cuando el SS Weismann apareció frente al puerto de Lukuga.

 SS Weismann.

  El HMS Toutou estaba siendo reparado, así que el HMS Mimi y el HMS Fifi salieron en persecución del navío alemán. El HMS Mimi, más rápido, se dedico a obstaculizar lo más posible al Weismann, mejor armado, mientras el Fifi trataba de alcanzarlo con su artilleria.

  Tras tres horas de persecución, otro golpe de suerte sonrió a los ingleses. Un disparo del cañón mas potente del HMS Fifí acertaba en el motor del SS Weismann, que se detuvo casi de inmediato y comenzó a hundirse por la proa.La tripulación abandonó el barco,que se hundió apenas 10 minutos después.

  Tras volver a Lukuga, Spicer-Simson fue aclamado como un héroe por los nativos.Su excéntrico comportamiento y el hecho de que llevaba el cuerpo casi totalmente tatuado hacia que cada mañana, cuando iba a ducharse, decenas de nativos se reunían para admirar sus grandes tatuajes.

  La mañana del 3 de marzo, los vigías británicos dieron la alarma, ya que el Graf Von Gotzen, el más grande  y poderoso buque que surcaba las aguas del lago Tanganica, se aproximaba a la costa. Pero esta vez,Spicer-Simson se negó a actuar.

  Siguieron semanas de inactividad solo salpicadas por las preguntas de otros oficiales  de la armada británica en la zona, que no cesaban de preguntar a Spicer-Simson por que no  había actuado.Y la respuesta del británico fue que el Graf Von Gotzen había sido mejorado con un cañón naval de 105 mm , contra el que ningún barco podía hacer nada.

  En junio de 1916,Spicer-Simson fue trasladado a la flotilla británica en el norte de Rodesia, en la bahía de Kituta.Su comportamiento se fue  haciendo cada vez mas erratico,siendo llamado a Londres por agotamiento mental y depresión, tras conocer la muerte de su hermano Noel en los campos de batalla del frente occidental.

  Con las tropas belgas  aproximándose al puerto de Kigoma, el comandante Zimmer se vio obligado a abandonar el puerto, y el 16 de julio de 1916 ordenaba barrenar el casco del Graf Von Gotzen para hundir el barco, del que solo se veían los mastiles.El 27 de julio, los belgas ocupaban el puerto de Kigoma, y el general Von Lettow-Vorbeck, que había combatido exitosamente contra los aliados a traves del África alemana y portuguesa, se rendía el 11 de noviembre de 1916.

 La rendicion de Von Lettow.

  Tras el final de la guerra, el tratado de Versalles despojaba a Alemania de todas sus colonias como parte de las reparaciones de guerra,y  el África oriental alemana fue dividida inequitativamente entre Belgica, que recibió Ruanda-Burundi, Portugal, que recibió una pequeña franja de terreno al  sureste, y la parte del león para gran Bretaña, que se quedo con casi todo el lago Tanganica.

  En 1922, la situación del transporte naval en el lago Tanganica era critica, y con la aprobacion de  Winston Churchill, un grupo de  salvamento y recuperación de la armada británica consiguió reflotar el Graf Von Gotzen el 16 de marzo de 1924.

 Graf Von Gotzen.

  La historia de la expedición  que había transportado dos lanchas artilladas  a traves de media africa se hizo de publico conocimiento cuando apareció en la pagina frontal del Daily Mirror del 22 de mayo de 1916.En octubre de 1922, la prestigiosa revista National Geographic publicaba un artículo sobre la operación, titulado “Trasportando una armada a través de la jungla de África durante la guerra “,escrito por uno de los participantes en la operacion, Frank Magee.

  El rey Alberto de Bélgica nombraría a Spicer-Simson comandante de la Orden de la corona belga, y más tarde le concedió la cruz belga de guerra, por sus servicios a Bélgica.

  Publicamente, los belgas dieron todo el crédito de la operación a Spicer-Simson: “una hazaña única en la historia de la armada británica…Raramente algún oficial de la Navy ha trabajado en un entorno tan hostil  y en unas condiciones de tal dificultad con mayor éxito”.

  Y hoy, transcurrido más de un siglo desde que se sucedieron los hechos, el navío alemán Graf Von Gotzen, hundió y reflotado, sigue prestando servicio  a las gentes  y pueblos que rodean el lago Tanganica, aunque con el nombre de NV Liemba, el barco de pasajeros más antiguo del mundo.

 NV Liemba.

Mimi and Toutou´s Big adventure: The bizarre battle of Lake Tanganika – Giles Foden.

Britain at War magazine, December 2012.