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"El cabo Jarvis,disponiendose a destruir el puente-esclusa de Jemappes."
Viene de aquí:
El choque entre los hombres del escuadrón C del 4º regimiento de dragones de la guardia y una patrulla del 4º regimiento de coraceros de Westfalia en las primeras horas del día 22 de agosto de 1914 había sido el primer enfrentamiento de los soldados del BEF contra los alemanes en tierras belgas.
La aparición de una compañía de jagers alemanes dotados de 6 ametralladoras había convencido a los dragones de la guardia de la necesidad de retirarse y acudir a informar urgentemente al alto mando británico.
Sir John French, al mando del contingente britancio, ya sabia que el enemigo se aproximaba, y ordenó al BEF tomar posiciones defensivas a lo largo del canal de Mons-Condé.
Durante la noche del dia 22 de agosto, la 19ª brigada de la 4ª división tomo posiciones para ocupar los 20 kilómetros de longitud del canal de Mons,cubriendo asi el flanco izquierdo de la división hasta la localidad de Condé.
Despliegue del BEF en Mons y cercanias.
El canal tenía tres metros de profundidad y 20 metros de anchura, lo que lo convertía en un importante obstáculo defensivo, aunque estaba cruzado por 16 puentes. El terreno en la orilla norte del canal era llano, cruzado por múltiples acequias y zanjas de drenaje.
Jalonado por pequeños bosquecillos y alguna granja, el terreno estaba perfectamte preparado para permitir el rápido avance de la infantería, aunque tenia escasas protecciones.
Al sur del canal ,el terreno que ocupaban los soldados del BEF estaban repleto de granjas,pequeñas fabricas, casas de campo y grande montones de escoria extraída de la gran cantidad de minas que había en la zona,proporcionando buenas cubiertas y escondites a la infantería, aunque obstaculizando la accion de la artillería británica.
El concepto de la defensa del canal se basaba en puntos fuertes para mantener los puentes, que solo debían ser destruidos tras recibir las ordenes desde el cuartel general del BEF.
Pero esta defensa solo estaba preparada para funcionar un solo dia.Cuando los alemanes llegaran al canal se darían cuenta que sería sumamente fácil colocar puentes de pontones, y cruzarían el canal por donde deseasen, y la infantería británica poco podría hacer para evitarlo.
El informe de los dragones de la guardia fue confirmado por el reconocimiento aereo, y el general John French se percató que sus aliados franceses al este estaban siendo ferozmente bombardeados y no podrían ofrecer apoyo al BEF si eran atacados.Todo lo que los soldados britanicos podrían hacer seria mantener el terreno y esperar acontecimientos y, sobre todo,refuerzos.
A las primeras horas de la mañana del día 23, cercado por una espesa niebla, el mariscal French decidió que ese dia, los alemanes no atacarían.Y partio en visita de inspección de su flanco derecho.
Mariscales Joffre y French.
Mientras, su homologo germano, el general Von Kluck ,tenia el mismo desconocimiento de la situación de sus enemigo que el general French.
Asi, la vanguardia alemana se topaba de frente con las posiciones defensivas británicas.
La primera batalla terrestre de las tropas británicas en la 1ª guerra mundial iba a durar 6 horas, hasta que el general French reapareció. La primera fase de la lucha se limitó a oleadas de confiados infantes germanos ,recibiendo casi por sorpresa las descargas de la infantería británica.
Las fortísimas perdidas germanas no fueron óbice para que los alemanes pudieran llegar a la orilla norte del canal, y evidentemente, su objetivo eran los puentes. Si solo lograban capturar uno de ellos intacto, la superioridad numérica germana terminaría con los defensores.
En las primeras horas del dia 23,el general Smith-Dorrein,comandante en jefe de la 3ª division,había dado órdenes a los ingenieros reales para que preparasen la demolicion de los puentes. Pero la decisión del momento en que debían ser volados no estaba en manos de los oficiales que dirigían la defensa de los puentes, sino en manos de los oficiales del estado mayor britanico reunidos en una oficina del cuartel general del BEF en la propia ciudad de Mons.
Asi,algunos de los puentes no estaban aun preparados para ser demolidos aunque se combatía ya por ellos.
Dos compañías de los ingenieros reales formaban parte de la 3ª división, y los 16 puentes sobre el canal de Mons. se repartieron entre ellos,8 para cada compañía (compañías 56 y 57).
Al capitán Teobald Wright, adjunto de los ingenieros reales en el cuartel general de la 3ª division, se le ordenó supervisar la demolicion de los 8 puentes responsabilidad de la 57 compañía de ingenieros.
Uno de estos puentes se encontraba en Jemappes, una localidad a poca distancia al oeste de Mons.Su defensa había sido asignada a una compañía del primer batallon de fusileros de los Royal Scots, con una de sus secciones en el lado norte del puente.
Este puente, una esclusa en realidad,era un importante objetivo para la ofensiva alemana, y muy pronto los defensores se vieron bajo el fuego de la artilleria enemiga. Tras un bombardeo que duro media hora, una columna de infantería alemana se dirigió hacia el puente siguiendo la carretera que lo cruzaba.
Puente-esclusa en Nimy , muy similar al de Jemappes.
Un pelotón de infantería británica había ocupado una casa en el ángulo que formaba la carretera con el canal, y desde allí comenzó a disparar sobre la columna germana. Los infantes alemanes trataron de flanquear la posicion defensiva britanica, pero los ingenieros del BEF habían desplegado una espesa capa de alambre de espino cerrando el paso al puente por el norte y el oeste, con una barricada cerrando el paso al sur.
Recibiendo fuego desde tres lados, los alemanes tardaron poco en retirarse dejando gran número de bajas. No tardaron mucho en regresar, esta vez acompañados de dos cañones de campaña, que abrieron fuego usando proyectiles de alto poder explosivo sobre las posiciones británicas.
Royal Scots en Jemappes, 23 de agosto de 1914.
Aprovechando la situación, la infantería alemana pudo avanzar por el lado oeste de la carretera, y tomo posiciones a apenas 200 metros del canal. Desde esa posicion, los alemanes podían disparar a placer sobre los británicos que defendían el flanco izquierdo del puente.
Asi, todas las tropas britanicas que se encontraban al norte del canal abandonaron sus posiciones y se retiraron al lado sur del canal.
Destacamento ingles marchando hacia Mons desde Jemappes.
Las bajas britanicas comenzaban a acumularse, y se hizo evidente que el puente no iba a permanecer demasiado tiempo en manos britanicas.Se dio la orden para destruirlo, y dos ingenieros reales,el cabo Jarvis y el soldado Neary ,comenzaron preparar las cargas. Se consiguió un pequeño bote, que le fue encomendado a dos infantes para que lo mantuvieran en posición ideal mientras los ingenieros colocaban las cargas.
Se necesitaban 3 cargas principales, para ser colocadas de forma independiente en cada una de las tres vigas que formaban la estructura inferior del puente. Se disponía de un total de 22 trozos de algodón pólvora (nitrato de celulosa), que tenían que ser fijadas a las vigas y sujetas con arcilla prensada. Pero se necesitaban los cables y el detonador, que se encontraba en manos de otro grupo de ingenieros,nadie sabia donde.
El soldado Neary, se apodero de un pony y marcho en busca del detonador y los cables, mientras el fuego alemán se intensificaba sobre las posiciones del BEF.El cabo Jarvis recibió la orden de volar el puente de inmediato, pero el detonador y los cables aun no habían llegado, y Jarvis escamoteo la bicicleta a un paisano belga y marchó hacia la plaza del mercado de Mons, en donde suponía estaban los instrumentos que necesitaba.
En la plaza del mercado el cabo Jarvis se encontró con el capitán Wright, el adjunto, que le consiguio una bobina de cable y le indico que volvería al puente y fuese preparando las cargas mientras él buscaba el detonador.
Jarvis volvió al puente, y el aspecto era desolador.La orden de retirada general había llegado, y los defensores se disponían a abandonar la posición.Jarvis solo pudo convencer a uno de los fusileros para que lo ayudara, y entre el silbido de las balas del enemigo ambos se pusieron a trabajar bajo el puente.
Tras una hora de trabajo, el puente estaba listo para ser demolido, pero el detonador seguía sin llegar, y el capitán Wright se ofreció a marchar a buscarlo, ya que estaba convencido que tenía que estar en alguno de los 5 puentes que se encontraban al oeste.
Mientras el capitan Wright se dirigía en su coche haca el oeste, llegaron al puente otros dos ingenieros,el teniente Boulnois y el sargento Smitters,que se dirigían al puente de Richebe, un puente de carretera cercano a la estación de ferrocarril de Jemappes. Casualmente, el teniente Boulnois llevaba un detonador eléctrico, que rápidamente paso a manos del cabo Jarvis.
Por fin, se conectaron los cables, se prepararon las cargas, se colocó el detonador y el puente voló por los aires, cayendo sus restos al canal.
La zona del canal en donde se encontraba el puente-esclusa nº 2 en Jemappes,aproximadamente a la altura de la estacion ferroviaria,el primer edificio que se distingue a la derecha.
(Continuara…)
