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Nacido alrededor de 1405 como cuarto hijo de un noble albanes, Skanderbeg ( o Iskander Bay,como lo llamaban los turcos ) podría haber pasado a la historia como uno más entre los numerosos nobles y lideres locales de los Balcanes ,de escasa o nula importancia .Pero las peligrosas circunstancias de su época ( la invasión otomana sobre el este de Europa ) y su genio militar lo convirtieron en un héroe paneuropeo ( o así debería ser ) y un símbolo de la resistencia nacional albana al invasor.
Poetas y artistas del renacimiento europeo glosaron sus hazañas:
” Iskander, flagelo de los turcos, peste de los infieles” (Edmund Spenser, poeta británico), Historia de Georgi Castriot, alias Skanderbeg, rey de los epirotas.
El General James Wolfe, héroe de la batalla de Quebec en el siglo XVIII, escribia de Skanderbeg:
"Supera a todos los jefes y oficiales, antiguos y modernos, en el uso de un pequeño ejercito defensivo.
Sus bienes eran muy escasos, solo una fortaleza que se extendía como el nido de un águila en la parte escarpada de una monatña,nunca tuvo mas de 20.000 guerreros a sus órdenes, y era un genio planeando y ejecutando operaciones usando la caballería al modo guerrillero .“
Skanderbeg, nacido Georgi Castrioti,habia nacido en una fecha indeterminada (entre 1400 y 1405, seguramente) en Debar, en la actual Macedonia, pero rápidamente su vida se vio inexorablemente unida a la fortaleza de Kruje, en el hoy denominado Balcón de los Balcanes, enfrentada al mar Adriático.
Museo Skanderbeg,sobre las ruinas de la fortaleza de Kruje.
El padre de Scanderbeg,Gjon Castrioti, se convirtió en señor absoluto de las tierras de Kruje alrededor del año 1400,gracias sobre todo a un matrimonio de conveniencia y una actitud un tanto cruel y violenta con los opositores.Skanderbeg comenzó a ser conocido cuando, liderando sus tropas, desertó del ejercito turco en la batalla de Nijs de 1444, situación que se convirtió en parte del imaginario popular gracias al poema de Longfellow:
“en la oscuridad de la noche
Iskander, orgullo y gloria.
Del poderoso otomano,
con sus turcos escapa"
Skanderbeg, Henry Wadsworth Longfellow
En realidad,Skanderbeg había participado en la batalla con sus propios soldados, al igual que otros nobles albaneses o macedonios que debían obediencia al sultán otomano y tenían que acudir a la batalla cuando eran requeridos.
Según la leyenda,Gjon Castrioti había enviado a sus cuatro hijos como rehenes al sultán otomano, a Adrianopolis,por aquel entonces la capital de los territorios ocupados por los turcos en Europa del este.
Esclavos cristianos para servir al sultan Otomano.
Sus tres hermanos mayores fueron asesinados, y Skanderbeg fue circuncidado y convertido al islam, y pasó a formar parte de los devshirme, el cuerpo de jóvenes cristianos conversos que combatió a favor del ejercito otomano en los Balcanes.
Skanderbeg se convirtió en uno de los favoritos del sultán,y fue ascendiendo en la corte de la Sublime Puerta, disfrutando de todos los lujos y privilegios del palacio.
Pero cuando llegó el momento de cumplir con su promesa y servir al sultán en el campo de batalla, su oculta fe cristiana,de la que nunca habia renegado, pudo más que su promesa, y desertó del campo de batalla.
Skanderbeg decidió aprovechar la situación, y tomó la fortaleza y las tierras de Kruje sin lucha,proclamando además su independencia del imperio otomano.
Los turcos perdieron la batalla de Nijs, pero fue solo un pequeño inconveniente. Al año siguiente, una coalicion de reinos cristianos perdió la batalla de Varna, y el sueño de expulsar a los invasores otomano de Europa del este terminó.
Tras su victoria en Varna,los turcos decidieron castigar a Skanderbeg por su deserción. Pero Skanderbeg, que no había participado en la batalla de Varna, había utilizado su tiempo para tomar media docena de castillos y fortalezas situados en la frontera con el territorio dominado por los turcos, como la fortaleza de Petrela, cerca de la actual ciudad de Elbasan. Limpió todos sus dominios de musulmanes, y puso todo el poder en mano de nobles albaneses.
Castillo de Petrela.
En marzo de 1444 convocó una reunión de todos los nobles albaneses en la catedral de san Nicolás en Lezhe.El día 2,se formaba la Liga de Príncipes Albaneses ( o liga de Lezhe ), un término un tanto excesivo para denominar a un grupo de apenas 4 nobles albaneses (Musachi, Baisja, Arianiti y Tophia ),y 1 noble de Montenegro ( Crnojevis ),todos ellos cuñados de Skanderbeg gracias a que su padre Gjon había casado a sus cinco hijas siguiendo estrictos términos de rentabilidad política y militar.
Integrantes de la Liga de Lezhe,segun una estatua del museo Skanderbeg.
Todos los nobles de la Liga de Lezhe reconocieron a Skanderbeg como líder ,consiguiendo así reunir un pequeño ejercito de entre 14 y 18.000 hombres, con el que esperaba resistir la embestida otomana, que estaba seguro no tardaría en llegar.
Efectivamente, en el verano de 1444 un ejercito otomano liderado por el general Ali Pacha fue enviado a exterminar a Skanderbeg y sus tropas, y devolver Kruje a control otomano.
Skanderbeg tomo sus tropas y se dirigió rápidamente al encuentro del ejército turco, al que interceptó en la llanura de Torvioll,una estrecha llanura rodeada de espesos bosques, en territorio bajo control otomano.
Skanderbeg desplegó a su infantería de forma semicircular, a la espera, como si quisiera negociar con los trurcos.Pero Ali Pasha no tenía ninguna intención de negociar, y previendo una fácil victoria ordenó un ataque frontal al amanecer. Justo cuando sus tropas estaban a punto de tomar contacto con la escasa infantería de Skanderbeg, miles de jinetes surgieron por ambos flancos otomanos y por su retaguardia. Según las crónicas de la época, (Marin Barleti, el biógrafo oficial y contemporáneo de Skanderbeg) la matanza de turcos fue tremenda, mas de 8.000 otomanos murieron y 2.000 cayeron prisioneros.
Seguramente las cifras son excesivas, pero de lo que no cabe duda es que la victoria de Skanderbeg fue clara y mostró que, en el complicadísimo tablero de juego que siempre han sido los Balcanes, un nuevo jugador acababa de sentarse a la mesa de juego.
Al año siguiente, el sultán otomano Murad II envió un nuevo ejército de 15.000 soldados al mando de Firuz Pasha.Para evitar errores pasados y deseando tomar mas precauciones, Firuz Pasha movió su ejercito desde Skopje hasta Prizren, con la intención de pasar lo más rápido posible por el valle del rio Drina, para tratar de sorprender a las tropas de Skanderbeg antes de que hubieran partido de Kruje.
Pero Skanderbeg tenía numerosos espías en zona otomana, que le informaron de las intenciones de Firuz Pasha.Envió al valle del Drina a varios miles de infantes, divididos en varios grupos, para emboscar a las tropas otomanas en los numerosos y escarpados desfiladeros de la zona de Prizren.Incapaz de avanzar en territorio montañoso, Firuz Pasha ordenó la retirada de su ejercito,pero fue rodeado en el boscoso valle de Mokra y derrotado,muriendo el propio Firuz Pasha en la batalla.
En 1446, el sultán Murad envió a otro general otomano contra Skanderbeg, Mustafa Pasha, en lo que de facto se había convertido en la invasión anual otomana de Albania.
Mustafá Pasha había recibido la orden de evitar a toda costa las escaramuzas y emboscadas por parte de las tropas de Skanderbeg.Debia llevar al ejercito turco hasta el centro del territorio controlado por el líder albanes, moviendo el grueso de su ejercito lentamente, vigilando los flancos y practicando la táctica de tierra quemada, quemando los cultivos de los campesinos albaneses que alimentaban a las tropas de Skanderbeg.
Skanderbeg se trasladó a las montañas con su ejercito y los civiles que huían del saqueo y las frecuentes masacres que los turcos llevaban a cabo .Para los lideres turcos, parecía que la retirada de Skanderbeg era una admisión de su derrota y les parecia que se dirigía a su hogar a prepararse para la última defensa.
Pero Skanderbeg estaba provocando la confianza de su enemigo, que comenzó a alargar en exceso sus líneas de suministros.La noche del 27 de septiembre, Skanderbeg lanzó su veloz caballería sobre la retaguardia del ejercito turco, causando miles de muertos entre las tropas turcas, que no tardaron en retirarse al ver perdidos sus suministros y cortadas sus líneas de aprovisionamiento.
Dado que estas victorias habían llegado tras el fracaso de la cruzada pan-eslava de 1444 y la derrota de polacos y húngaros en la batalla de Varna, los poderes europeos de la época, como Nápoles o Venecia, no escatimaron palabras de apoyo y admiración para Skanderbeg, y los papas Eugenio IV y Nicolás V denominaron al líder albano como “campeón de la cristiandad” y "el más temible guerrero de la fe verdadera”.
Pero,aparte de palabras de apoyo y escaso apoyo financiero y logístico, nadie ofreció ayuda duradera para que Skanderbeg y sus soldados pudiera resistir a los turcos durante una larga temporada con garantías de éxito.
Peor aún, la derrota de la coalicion de reinos cristianos del este de Europa (húngaros, polacos, valaquios y moldavos) en la segunda batalla de Kosovo de 1448 dejó a Skanderbeg como único muro de contención contra la avalancha otomana que se avecinaba, ya que el nuevo sultán Mehmed II, tras los tres fracasos anteriores, se iba a poner personalmente a la cabeza del mayor ejercito turco que se había visto en Europa hasta entonces.
Estatua de Skanderbeg,en Kruje.
