El 18 de agosto de 1918 se celebraba en Jerusalén una reunión del estado mayor del BEEF, British Egypt Expeditionary Force.
Tras los informes de operaciones pertinentes,el turno para hablar correspondió al brigadier general Basil Thorold Buckley,jefe de la inteligencia militar, que colocó una banderita de color rojo sobre el mapa general de operaciones del BEEF en Palestina,concretamente sobre Nazaret.
“Podemos afirmar con total seguridad que en Nazaret se encuentra localizado el cuartel general de Von Sanders, desde el que controla los tres ejércitos turcos que se encuentran frente a las posiciones aliadas a lo largo de la frontera egipcio-palestina”.
Nazaret en 1917.
El superior de Buckley, el general sir Edmund Allenby, comandante en jefe del BEEF, aburrido tras atender a los informes cotidianos, de pronto comenzó a mostrar interés, y lanzo una pregunta:
“ ¿ Exactamente en que edificio de Nazaret se encuentra Von Sanders ? ”.
El general Buckley tuvo que admitir que sus espías en Nazaret no habían podido ubicar al general alemán, pero habían confirmado que su estado mayor ocupaba la mayoría de las plantas del hotel Germania, en el centro de la ciudad.
Tras terminar la reunión del estado mayor, Allenby llamó a su despacho al general Buckley, y le ordenó idear un plan para secuestrar al general von Sanders en un ataque sorpresa sobre Nazaret, incluido en la ofensiva general aliada sobre el sur de Palestina, la ofensiva Meggido.
En septiembre de 1918, el imperio otomano se encontraba a la defensiva en los territorios de Tierra Santa. Aunque el Yilderim Armeegruppe, bajo el mando del general Linden Von Sanders (el vencedor de los aliados en Gallipoli en 1915) aun disponía del 4º, 7º y 8º ejercitos otomanos y el alemán Asia Korps todavía eran una fuerza de combate muy importante, se encontraban confinados en una linea defensiva desde Jaffa, en la costa mediterránea, hasta la ribera norte del mar Muerto.
Oficiales alemanes y soldados turcos del Yilderim Armeegruppe.
La mision de capturar a von Sanders le fue adjudicada a la 13ª brigada de caballería anglo-hindú del brigadier Philip James Vandeleur Kelly, que comprendía el 9º regimiento de húsares del rey, el 9º regimiento de lanceros hindúes, el 18º regimiento de lanceros bengalíes y el XIX escuadrón de ametralladoras.
Las ordenes del brigadier Kelly eran llevar su brigada a través de la línea del frente al amanecer del día 19 de septiembre, con la protección de la artillería británica, que abriría fuego sobre las trincheras turcas como preludio a la ofensiva aliada. La brigada del brigadier Kelly avanzaría pegada a la costa, y tras recorrer 70 kilómetros giraría hacia el este tras las líneas turcas ,usando un camino poco usado a través del valle del rio Jezreel (la antigua llanura de Esdrelon ).Al amanecer del día siguiente,20 de septiembre, la brigada debía atacar Nazaret y apresar con vida al general von Sanders, y controlar la carretera que transcurría entre Nazaret y Tiberias,en la costa oeste del lago Tiberiades.
Posiciones iniciales antes del comienzo de la ofensiva.
La tropa de Kelly constaba de unos 1.200 hombres en total, pero todos iban a ser necesarios para el ataque sobre Nazaret, y tenían que mantener a toda costa el efecto sorpresa para tener alguna posibilidad de éxito.
Tras partir de su base con las primeras luces del día 19, húsares del 9º fueron enviados a escoltar a grupos de soldados turcos que se rendían en grandes grupos tras ser sorprendidos por el ataque artillero aliado.Centenares de turcos se rendían sin ni siquiera ser conminados a ello. También los alemanes del cuerpo asiático Asia Korps se rendían a la caballería britanica.Más de 200 mecanicos alemanes se rindieron en las cercanías de un campo de entrenamiento donde encontraron a 400 soldados turcos y media docena de oficiales alemanes, que se rindieron sin disparar un solo tiro,sorprendidos de ver a la caballería inglesa en su retaguardia.
Kelly no tenía opción, y dejó a dos escuadrones del 18º de lanceros bengalíes para ocupar el campamento, con la orden de esperar la llegada de una compañía de infantería para acompañar a los prisioneros a las lineas inglesas.
Tras una parada para descansar y dar de comer a los caballos, el cada vez más reducido contingente de Kelly comenzó una marcha nocturna a través del valle de Jezreel. A la vanguardia marchaba el propio Kelly y su estado mayor, que ansioso por llegar rápidamente a su objetivo,pusieron a sus monturas al galope, provocando que la columna entera se extendiera y que la retaguardia,formada por los lanceros de Bengala, perdiera contacto con el grueso del grupo, aunque horas mas tarde encontraba el camino correcto y el grupo se volvía a unir.
Tras otro descanso a media noche, que un pelotón utilizo para dinamitar una linea férrea utilizada por turcos y alemanes, la brigada llegaba a la vista de la localidad de El Mujeidil a las 3 de la mañana del 20 de septiembre,confundiendola con Nazaret.Asi que Kelly ordeno el asalto general.
El Mujeidil estaba repleto de infantería turca. Los que no estaban durmiendo no presentaron ninguna resistencia, y todos se rindieron,obligando al Kelly a dejar a los restantes jinetes del XVII de lanceros de Bengala para guardar a los prisioneros.
A Kelly solo le quedaban por entonces 3 escuadrones de húsares, aparte del 9º de lanceros hindúes y el escuadrón de ametralladoras, en total 17 oficiales y 283 soldados, que llegaron ante Nazaret poco antes del amanecer.
Ruta de la brigada de Kelly.
El plan de Kelly consistía en cortar las carreteras que salían de Nazaret hacia el norte,hacia Haifa y Tiberias, y desplegar el escuadrón de ametralladoras, para evitar la llegada de refuerzos al enemigo. El grueso de la brigada se dirigiría rápidamente hacia el hotel Germania, situado junto a un gran aparcamiento de camiones,mientras la guarnición turco-alemana aun dormía.
A las 5 de la mañana del 20 de septiembre, el escuadrón galopaba hacia Nazaret sable en mano.Los cascos de los caballos y los gritos de los húsares despertaron a los soldados de la guarnicion, pero la mayoría estaban desarmados y medio dormidos.Habia que localizar rapidamente el cuartel general del grupo de ejercitos Yilderim, y esa tarea se le encomendó al teniente Terrance Greene y sus hombres.
La búsqueda comenzó de inmediato, con interrogatorios poco amables a los prisioneros.Se dirigieron en primer lugar al hotel Germania, que resultó ser el lugar en donde se alojaban los oficiales alemanes de la unidad. Se continuó registrando edificios administrativos , obteniendo gran numero de documentos y la captura de importantes oficiales turcos y alemanes, que se asombraban cuando se les indicaba que la unidad británica había recorrido más de 70 kilómetros en 24 horas para aparecer en la retaguardia turco-alemana.Todos los oficiales alemanes capturados pensaban que la unidad británica había desembarcado la noche anterior en el puerto de Haifa.
Tras los interrogatorios, el teniente Greene llegó a una conclusión: el general Von Sanders nunca habia pernoctado en el hotel Germania, ya que su residencia y cuartel general se encontraba a unos 800 metros de allí, en el Monasterio de Casa Nuova.
Monasterio de Casa Nuova.
La escolta y los oficiales del estado mayor de Von Sanders habían empezado a destruir información sensible en cuanto habían oído los primeros sonidos de lucha en Nazaret.Von Sanders había tenido tiempo para llenar una maleta con ropa y un maletín con documentación antes de salir del monasterio por una puerta lateral del edificio, que daba a unos jardines, mientras parte de su escolta iniciaba un contraataque contra las tropas británicas para dar tiempo al general para tomar distancia.
Según el guardián del monasterio,Von Sanders había salido apresuradamente del monasterio a las 5:15 de la mañana, vestido aun con su pijama, y se había subido a un automóvil que había tomado la carretera que una Nazaret con Tiberias.Durante todo ese dia, no pudo tomar contacto con sus tropas desplegadas en al frontera egipcio-palestina, dejando a los tres ejércitos turcos que mandaba sin ordenes ni directivas, lo que facilitó enormemente la ofensiva británica.
A las 8 de la mañana, (según las memorias del general Von Sanders, "Five years in Turkey") poco antes de llegar a Tiberias, Von Sanders se encontró con el regimiento del mayor Wurth von Wuthenau, que se dirigía lentamente hacia Nazaret sin conocer lo que allí había ocurrido.Von Sanders ordenó al mayor Wuthenau acelerar la marcha al maximo, para desalojar rapidamente a los britanicos de la ciudad.
Mientras uno de los batallones de infantería británica se ocupaba en poner fuera de combate a los vehiculos encontrados en el aparcamiento situado en el centro de la ciudad,fueron atrapados en un fuego cruzado de ametralladoras que disparaban desde tejados y ventanas.
Parque de camiones del Yilderim Armeegruppe en Nazaret.
Soldados turcos y alemanes habían tomado sus fusiles y bloqueado con carros las callejuelas que llevaban al centro de la ciudad.La situacion comenzaba a compicarse para las tropas britanicas.
Afortunadamente , a las 10 de la mañana llegaron a Nazaret tres escuadrones completos de lanceros hindúes, que lograron abrir el camino a los soldados británicos cercados en el interior de la ciudad.Inmediatamente, las tropas britanicas se retiraron hacia sus líneas.
La operación había fracasado en su objetivo de capturar al general Von Sanders,pero había causado el mas absoluto caos en la retaguardia turco-alemana.Habian muerto 29 hombres y se habían perdido 52 caballos, pero a cambio se habían tomado mas de 1500 prisioneros,incluidos oficiales del estado mayor alemán ,radiotelegrafistas, mecanicos, ingenieros,etc.
El general Allenby culpó del fracaso de la operación al brigadier Kelly, que fue relevado del mando. Se le acusó de haber debilitado su brigada dejando excesivas unidades para custodiar a los prisioneros que tomaba,perdiendo además el tiempo y fallando en capturar Nazaret el primer día de la operacion.Tampoco había cortado la carretera de Nazaret a Tiberias, dejando el paso libre a los posibles refuerzos turco-alemanes.
El brigadier Kelly fue degradado al rango de teniente coronel, aunque más tarde las acusaciones del general Allenby fueron retiradas, y finalmente Kelly se retiraría en 1926 con el rango de coronel.El general Otto Liman Von Sanders fue reemplazado el 31 de octubre de su cargo de comandante en jefe del Yilderim Armeegruppe por el comandante del 7º ejercito turco, Mustafa Kemal Attaturk, mas tarde presidente de Turquía.
Ese mismo día 31 de octubre se firmaba el armisticio del frente oriental entre los aliados y el moribundo imperio otomano, que daba fin a la guerra.
The fall of the ottomans, the great war in the Middle East – Eugene Rogan.
Eden to Armageddon, World War I in the middle east – Roger Ford
