1840 : Gurkas ; las guerras anglo-afganas ( II )

 Viene de aquí:

  Tras cumplir la mision asignada, las tropas británicas  que habian tomado Kandahar y Kabul y habian restituido en el trono afgano a Sujah Sha volvieron a sus cuarteles de Bombay y Bengala, dejando solo pequeñas guarniciones.

  Aunque la tensión entre los miembros de la guarnición británica y los ciudadanos afganos se podía cortar con un cuchillo, Kabul permanecio en calma hasta 1840.

  En julio de ese año 1840, a la capital afgana llegaron noticias de una expedición rusa para tratar de ocupar la región de Khiva, rio Oxus arriba, en la cordillera del Hindu Kush.

  La expedición rusa suponía una preocupación para los britanicos, ya que desde Khiva había camino prácticamente libre hasta Kabul a través del paso Khyber.Aunque Khiva se encontraba a mas de 1.000 kilómetros de Kabul, los británicos respiraron aliviados cuando  la expedición rusa fracasódebido a la escasez de agua.

  Pero la llegada al gobierno britanico de los torys (conservadores) cambió la situacion, a peor. Durante años, los británicos habían pagado jugosos sobornos a las tribus que controlaban el paso Khyber,sobre todo a los jefes de la tribu ghilzai, de la etnia pastun,que controlaban la entrada norte del paso y la mantenían pacificada,permitiendo el paso de mercancías entre Kabul y la india.

  El nuevo primer ministro britanico, el tory Sir Robert Peel, muy preocupado por la situación económica del imperio britanico,ordenó a  los funcionarios de la Compañía de las Indias Orientales reducir los gastos al máximo.

  Entre las medidas para reducir gastos se incluyó una fuerte reducción del dinero destinado a sobornos, y en vez de pagar los habituales 8.000 libras anuales a los jefes de la tribu ghilzai se pasó a poco menos de la mitad.

  Fue un grave error. Los jefes  de la tribu ghilzai, molestos por la reducción del "subsidio” que percibían de los britanicos, mostraron su disconformidad atacando a la brigada de Sir Robert Sale, que había salido de Kabul en dirección a Quetta el 10 de octubre.

  Los guerreros ghilzai enfrentaron a las tropas británicas en el desfiladero del paso Khurd,obligando al general Sale y sus hombres a combatir, siempre en retirada, hasta llegar a la fortaleza de Jalalabad, al este.

 Paso Khurd.

  Los problemas se sucedían para los británicos en Afganistan.Civiles británicos en Kabul comenzaron a ser apedreados por los enojados afganos, y el gobernador Burnes se vió obligado a sacar a las tropas a la calle para tratar de mantener el orden en la ciudad.

 A finales de octubre, una pequeña guarnición en Kohistan, al norte de Kabul,compuesta de soldados de Sujah Sha y oficiales britanicos, fue atacada por guerreros de la tribu ghilzai, que exterminaron a toda la guarnicion, decapitando a los oficiales británicos.

  El 2 de noviembre, una enfurecida manifestación rodeo la mansión de sir Alexander Burnes, asesor británico del emir Sujah Sha. Los afganos odiaban a  Burnes, que tenía la costumbre de flirtear constantemente  con mujeres afganas, aparte de su excesivo consumo de bebidas de alta graduación alcohólica.

  Los afganos prendieron fuego a la mansion, y a continuación asesinaron a Burnes, a su hermano y un oficial británico.

 Asesinato de Sir Alexander Burnes.

  Una intervención enérgica de la guarnición británica de Kabul seguramente hubiera conseguido apaciguar los ánimos y devolver la situación a control britanico.Pero el general Cotton,al mando de  la guarnicion britanica de Kabul ,había marchado a la India por razones de salud, y su sucesor en el mando,el general William Elphinstone,que no había combatido desde la batalla de Waterloo, además de sufrir una dolorosa gota, no tenía la resolución y la capacidad de liderazgo necesaria para el puesto que ocupaba.

  Su proverbial calma y tranquilidad eran una enorme rémora en una situación que requería firmeza y resolución. Y el necio comportamiento de su inmediato subordinado, el general John Shelton, envidioso del mando de su superior, tampoco contribuyó a solucionar el problema.

  Los veteranos oficales de la guarnición británica de Kabul recomendaron al general Elphinstone ocupar la fortaleza de Bala Hissar, una enorme fortaleza que dominaba Kabul, para así intimidar a los rebeldes. Pero no sirvió de nada, ya que los incidentes violentos se sucedían dentro de la ciudad, ya que los rebeldes habian capturado sin lucha una fortaleza que contenía los almacenes de la guarnicion, dejando a las tropas britanicas con raciones para solo una semana.

 Fortaleza de Bala Hissar.

  Con Elphinstone cada vez mas enfermo, el mando pasó al general Shelton, que decidió permanecer encerrado en Bala Hissar con un pequeño contingente, para proteger a Sujah Sha . El resto de la guarnición, unos 6.000 hombres, fue enviado a un acantonamiento en las afueras de la ciudad, apenas defendido por un pequeño muro y un estrecho foso. El acantonamiento estaba en las afueras de Kabul, y estaba prácticamente  rodeado por terreno de mayor altitud, lo que permitió a los rebeldes dominar todo el acantonamiento con sus tiradores y su artilleria.

  La brigada del general Sale se encontraba aun a más de 5 días de marcha de Kabul, con el camino bloqueado por miles de guerreros ghilzai.Y el general Nott, que se encontraba en Kandaharr a mas de 400 kilómetros de distancia, tardaría no menos de un mes en llegar a Kabul, siempre y cuando el camino no se viera bloqueado por la nieve o por los rebeldes.

  El 19 de noviembre, tras convencerse que no había ninguna posibilidad de romper el cerco desde dentro y que los refuerzos no llegarían a tiempo, Elphinstone se avino a negociar una salida pactada con el líder de los rebeldes, Akbar Kan, uno de  los hijos de Dost Mohamed.

  Los rebeldes dominaban por completo la situación, y esperaron a que la situación de los asediados empeorara aun mas.Cuando los soldados de la guarnición británica de Kabul acabaron todas su provisiones y se vieron obligados a comer corteza de arboles, los rebeldes impusieron sus condiciones.

  Según los términos del acuerdo, los ingleses no volverían a entrar en Afganistan sin el permiso expreso del nuevo gobierno aagano.y debían retirarse hasta Ludhina, ya en territorio hindu,aunque los britanicos  debían hacerse cargo del pago a las distintas tribus afganas que se encontraban en el camino, para asegurarse su no beligerancia. También debía hacerse otro pago a Akbar Kan, con el que se “aseguraba” que el líder afgano iba a cumplir los términos del acuerdo.

  El día 16 de diciembre fue evacuada por los británicos la fortaleza de Bala Hissar, dejando a su suerte a Sujah Sha.10 centimetros de nieve cubrian los campos cuando el numeroso grupo de  británicos (soldados y sus familias, mujeres, niños, enfermos, heridos, etc) se dispuso a partir hacia Jalalabad.Pero en el ultimo momento, los afganos se negaron a cumplir con varios términos del cuerdo, ya que debían proveer a la expedición británica de alimentos y agua para parte del viaje.

  Los ingleses enviaron al general Macnaughton para discutir los nuevos términos.Mcnaughton creyó que podría dividir a los afganos prometiéndoles nuevos pagos, pero los líderes rebeldes sospecharon de sus intenciones,y el día 23 de diciembre, cuando Mcnaughton se reunió con Akbar Kan,fue asesinado.

 Asesinato del general McNaughton.

  Con su muerte, toda la escasa confianza que pudiera haber entre ambos bandos desapareció.

 (Continuara....)

1839 : Gurkas ; las guerras anglo-afganas ( I )

 Viene de aquí:

Tras el fin de la Francia napoleonica, la segunda parte del siglo XIX se convirtió en un choque entre el Imperio britanico y la potencia emergente, la Rusia de los zares.La competición entre ambos imperios por ganar poder e influencia en Asia central iba a motivar un gran numero de  pequeñas guerras, intrigas, espionaje,etc, que iba a continuar hasta las primeras décadas del siglo XX, en lo que se iba a llamar "el Gran Juego”.

  A mediados del siglo XIX,India era la joya de la corona imperial britanica, proveyendo a la metrópoli de un flujo incesante de  riqueza y poder.Riqueza y poder que los zares querían para sí mismos.

  Desde el océano Indico, las posesiones británicas en el subcontinente hindú eran prácticamente inexpugnables, dada la tremenda superioridad naval británica que podía bloquear con facilidad cualquier intento de penetración en la India por su costa.Asi, el acceso terrestre era el único disponible. Y Rusia había movido muy bien sus peones en Asia Central,convirtiendo a Persia en un estado casi títere .Con Persia en sus manos, Rusia amenazaba con abrir una ruta terrestre a través de la cual podría invadir el sur de las posesiones británicas en la India.

  Pero los rusos necesitaban Afganistan, una sociedad aun de tipo feudal, de tribus aparentemente insignificantes, divididas y muy pobres, pero que iba a convertirse en clave para las aspiraciones de ambos imperios, el britanico y el ruso.

 "El Gran Juego", Afganistan entre el oso ruso y el leon britanico

  Por su parte, Gran Bretaña no estaba interesada en incorporar Afganistán a su imperio, solo quería utilizarlo como una zona "colchón" entre sus posesiones en la India y una pujante Rusia. Si los soldados del Imperio Britanico iban a tener que combatir con los soldados rusos, mejor hacerlo lo más lejos posible de India.

 Ya en 1837, Alexander Burnes, un enviado del gobierno británico, llego al palacio del emir de Kabul, Dost Mohamed Khan, para proponerle una alianza contra la creciente influencia rusa en la región.

Dost Mohamed Khan

  El emir estuvo de acuerdo,pero con la condición que Gran Bretaña ayudara a los afganos a recuperar el control de la región de Peshawar,en manos de los príncipes de Lahore.(Dost Mohamed tenía una carta en la manga: días antes de la llegada del enviado británico había llegado a Kabul en secreto un oficial cosaco de nombre Iván Viktorovich Vitkevich, con una carta del zar Nicolás I en la que invitaba al gobierno afgano a establecer relaciones diplomáticas con Rusia, además de una futura alianza defensiva.(Dost Mohamed no estaba realmente interesado en una alianza con Rusia, pero iba a usar la carta del zar para presionar a los británicos).

  Lahore se encontraba en la frontera afgano-hindu, y era un pequeño reino aliado de los britanicos, asi que estos estaban poco dispuestos a ayudar  a los afganos.Asi, las negociaciones no llegaron a buen fin y el gobierno británico llegó a la conclusión obvia: había que deponer al emir y colocar en su lugar a alguien más maleable.

   Sujah Sha Durrani había gobernado Afganistán desde 1803 hasta 1809,cuando había sido depuesto por Dost Mohamed con ayuda britanica.Y los británicos decidieron reinstalarlo en el trono afgano. Ya en 1831, mientras estaba en el exilio,habia prometido a los británicos que, si le ayudaban a retomar el poder en Afganistan, abriría todas las rutas comerciales entre la India y Persia.

 Sujah Sha.

  En octubre de 1838, lord Auckland, gobernador general de la India, emitía un manifiesto en el que describía las razones de la inminente intervención británica en Afganistan.Oficiamennte,las tropas inglesas permanecerían en Afganistán el tiempo necesario para apoyar a  Sujah Sha y que retomara el trono afgano. Una vez que el nuevo emir estuviera instalado en el palacio real de Kabul, las tropas británicas saldrían del país.

  La invasión comenzó en diciembre de 1838, cuando el ejercito británico (llamado el ejercito del Indo) de unos 10.000 hombres salió de sus campamentos en el Punjab para entrar en Afganistan.Con ellos viajaba William Hay McNaghten, que iba a ser el representante del gobierno de su graciosa majestad británica en Kabul.

  El duro clima de Afganistán y lo escarpado del terreno ralentizó la marcha de las tropas anglo-hindúes, que avanzaron lentamente hacia el centro del país,atravesando el desierto de Beluchistan.El 25 de abril llegaban ante Kandahar, y mientras la resistencia de las tropas de Dost Mohamed se diluía rápidamente,Sujah Sha, protegido por soldados britanicos,llegaba ante el mausoleo de Ahmed Sha Durrani,el fundador del imperio durrani-afgano.

 Mausoleo de Ahmed Sha Durrani,en Kandahar.

  Desde Kandahar hasta Kabul había unos 500 kilometros, con la “inexpugnable" fortaleza de Gazni a mitad de camino.

  El 20 de julio, caballeria de la división bengalí del ejercito britanico  llegaba a la vista de la fortaleza,con murallas de 25 metros de altura y defendida por lo mejor del ejercito afgano, unos 8.000 infantes al mando de Hider Khan, uno de los hijos de Dost Mohamed, y un contingente de caballería de 5.000 jinetes desplegados en las colinas que rodeaban la fortaleza.

 Fortaleza de Gazni.

  Los enormes muros de Gazni iban a representar un gran desafío para las tropas britanicas, ya que los 4 grandes cañones de asedio de los que disponian habían quedado atascados en medio del desierto de Baluchistan, y ninguno de los cañones de campaña del ejército británico podría dañar los muros lo suficiente para abrir brecha.

  Informes recibidos gracias al  renegado Abdul Rashid,  sobrino de Dost Mohamed, recomendaban un ataque sorpresa sobre la puerta de Kabul, una de las puertas de la fortaleza menos protegidas. El teniente general sir John Keane, al mando del contingente británico, decidió seguir el consejo del renegado sobrino.

 Esquema de la fortaleza,dibujado por un oficial de artilleria britanico.

  La noche del día 23, un grupo de  zapadores se acercó silenciosamente  a las murallas, superando el foso con escalas y comenzado a colocar decenas de sacos de pólvora de 25 kilos contra la puerta. Continuaron colocando mas y mas sacos hasta que fueron detectados por los centinelas afganos. En ese momento, prendieron la mecha de algodón, y segundos después, la fortisima explosion destrozaba la puerta y parte de la muralla.

  Instantes despues, un grupo de  asalto compuesto de 4 compañias (2 del 13º regimiento de infantería britanica, 1 de infantería nativa de Bombay y una compañía del regimiento sirmoor gurka irrumpían en la fortaleza a la bayoneta calada. Tras un breve combate, lograban abrir el resto de las puertas de la fortaleza, por las que no tardó en entrar un torrente de soldados britanicos que literalmente liquidaron toda resistencia.

  13.000 soldados afganos habían muerto o había sido heridos y prisioneros, a cambio de 200 muertos entre hindúes, gurkas y británicos.

  La caída de la fortaleza de Gazni en manos británicas tuvo graves consecuencias para Dost Mohamed.Con Kabul practicamente indefenso, el emir convoco en Kabul a todas sus fuerzas. Eso obligó a Akbar Khan ( otro de los hijos de Dost Mohamed ) a abandonar la defensa del paso Khiber, que cayo rápidamente en manos de un contingente anglo-sihk que había salido de Peshawar tras conocer la caída de la fortaleza de Gazni.

  El emir trato de recabar apoyos en toda la región, pero Mc Nughten había sobornado a prácticamente todos los lideres tribales.Asi, Dost Mohamed tuvo que abandonar Kabul, y se retiró con los supervivientes de su ejercito hacia el norte.

  El "ejercito del Indo" entraba victorioso en Kabul el 6 de agosto de 1839, mientras el nuevo gobernante afgano, Sujah Shah llegaba al día siguiente en una carroza de marfil, tras tres décadas de exilio.

  La campaña británica en Afganistán había durado diez meses, y se había logrado la victoria con un relativamente escaso número de bajas. Con Sujah Sha de nuevo en el trono afgano,y para cumplir los deseos de lord Auckland,el gruesode las tropas britanicas abandonaban el pais, dejando en Kabul dos regimientos de infantería británica y 2 regimientos de infantería nativa de Bengala, para reforzar al ejercito irregular de Sujah Sha,unos 6.000 hombres.

  La nueva guarnición britanica de Kabul comenzó a desarrollar un tipo de vida muy similar al que llevaban en Delhi  o cualquier otra ciudad colonial: carreras de caballos, competiciones deportivas, sesiones de teatro amateur, partidos de cricket, conciertos protagonizados por las bandas de musica de cada regimiento,etc, una serie de distracciones a las que los  afganos no se  oponían.

  Con la guarnición establecida,algunos oficiales britanicos incluso llamaron a sus familias para que se reunieran con ellos en Kabul.

  Todo parecía ir como los britanicos deseaban. Pero algunos hombres de la guarnición no tardaron en empezar  a molestar a las mujeres afganas, ganándose el odio de los hombres afganos.

  En una sociedad tribal como la afgana,donde la venganza formaba parte integral de la vida diaria, donde los agravios entre familias o tribus pasaban de una generación a  otra, no era buena idea hacer enfadar a los afganos.

(Continuara…)

1857 : Gurkas : El Gran motin Hindú ( II)

 "La defensa de Hindu Rao" , obra de Jason Askew.

Viene de aquí:

  A su llegada a Delhi el 8 de junio, el batallon Sirmoor fue enviado a la posición clave del Bara Hindu Rao ,una mansión de fuertes muros capaz de albergar a un gran contingente,que dominaba el flanco derecho de la línea británica sobre las colinas situadas al norte de la ciudad.Alli se encontraban ya cuatro compañías del 60º regimiento de  infantería del ejercito ingles y 300 hombres del cuerpo de exploradores a caballo ( aunque sin caballos),elevando la presencia del ejercito britanico en el norte de Delhi a algo más de 1100 hombres.

  Los rebeldes pronto se dieron cuenta de lo importante que era la posición de Hindu Rao , y ya el mismo día de la llegada  de los gurkas a la posición lanzaron su primer ataque masivo, rechazado fácilmente por los defensores. El mayor Charles Reid ,al mando de  la unidad gurka ,encabezo el contrataque, con sus hombres a bayoneta calada, haciendo retroceder a los rebeldes hasta sus posiciones de partida, muy cercanas a la muralla de la ciudad.

  Los amotinados colocaron sus mejores cañones en el bastión Mori, una de las 14 torres de la muralla que rodeaba la antigua ciudad de Shahjahanabad, a menos de un kilometro de la posicion britanica, lo que obligo al estado mayor britanico a reforzar su posicion en Hindu Rao con dos baterías de artilleria de campaña en el flanco izquierdo, otra en el flanco derecho, y una batería de morteros en la retaguardia para apoyar con su fuego a los defensores en los siguientes ataques.
 

  Los rebeldes habían descubierto que frente a ellos se encontraba uno de  los regimientos gurkas, y el siguiente ataque intentaron atraerlos a su causa.

  El día 10, 500 rebeldes salieron de sus posiciones, y, utilizando edificaciones en ruinas  para cubrirse, poco a poco se fueron aproximando al flanco derecho britanico, mientras gritaban a los gurkas para que abandonasen sus posiciones y desertaran.

  El mayor Reid preparo una treta, y envió a sus hombres colina abajo, con sus mosquetes a la espalda, como si fueran a  rendirse.Pero,cuando los gurkas  llegaron a 30 metros de las posiciones rebeldes, lanzaron su grito de guerra  “AYO GORKHALI”, ( "los gurkas han llegado" ), formaron en línea mientras empuñaban sus mosquetes y enviaron una descarga cerrada sobre los rebeldes  ,que huyeron despavoridos dejando 40 muertos sobre el terreno.Los gurkas tomaron sus kukris y se lanzaron en persecucion de los rebeldes hasta la puerta de Ajmeri,donde la artilelria rebelde situada en el bastión Mori los obligo a retroceder.

  Los dias siguientes continuaron los ataques, ya que  aunque sufrían grandes pérdidas, los rebeldes seguían recibiendo refuerzos que accedían a la ciudad desde el sur.

  Las tropas británicas comenzaron a  tener serios problemas. Su artillería no podía dominar a la artillería rebelde, de mayor calibre y mayor alcance.Ademas, no recibían munición con la regularidad necesaria, y los artilleros britanicos se vieron obligados a buscar los proyectiles lanzados por el enemigo, para dispararlos de nuevo hacia Delhi con la carga de pólvora necesaria.

  Reid sabía que la moral de los gurkas se resentiría si debían permanecer en posiciones estaticas, asi que cuando sonaba la alarma avisando de otro ataque enemigo se ponía al mando de los gurkas personalmente y contraatacaba para llegar al cuerpo a cuerpo lo antes posible.

  A mediados de julio, el hedor en las cercanías de Hindu Rao era insoportable.Centenares de cadáveres insepultos,miles de moscas zumbando sobre ellos, la mayoría de los soldados britanicos estaban enfermos de cólera o disentería debido al agua encenagada y la atmosfera insana creada por los cadáveres. En la enfermería situada en el interior de Hindu Rao los heridos apenas podían ser tratados con un poco de ron para aliviar el dolor, con una terrible temperatura superior a los 50 grados.

  El 20 de julio fue la fecha elegida por los rebeldes para lanzar su ataque más potente hasta entonces, un ataque que iba a involucrar a mas de 10.000 efectivos.

  Durante toda la noche y el siguiente dia, oleada tras oleada de rebeldes asaltaron las posiciones britanicas sin descanso, siendo repelidos por la eficacia de los mosquetes y la artilleria britanica.Tras cada asalto fallido se repetía  siempre el mismo guión: los gurkas soltaban sus mosquetes y corrían sobre los rebeldes en fuga armados con sus kukris, hasta que la artilleria rebelde los hacia volver de nuevo a sus posiciones defensivas.

  El último ataque rebelde, el numero 26, se llevó a  cabo el día 30 de julio.EL anciano rey de Delhi,Bahadur Sha Zafar, guía espiritual de los rebeldes ,anunció que pagaría 10 rupias a todo aquel que le llevase una cabeza de soldado gurka.

  Para los gurkas, era todo un honor, ya que ese era el precio que se pagaba por la cabeza de un oficial ingles, y nada hacia mas feliz a un gurka que ser comparado con un oficial ingles.

  El anciano rey de Delhi subió a las murallas de su ciudad para observar la segura caída de Hindu Rao,ya que disponía de un enorme ejercito de 40.000 soldados y milicianos envalentonados artificalmente por la ingesta masiva de bhang,de alto efecto psicotropico.

  Pero solo en una ocasión estuvieron los rebeldes a punto de lograr la victoria y tomar Hindu Rao,cuando la artileria británica se quedo una vez más sin proyectiles. Solo un contraataque  a la bayoneta calada encabezado por los gurkas pudo resolver la peligrosa situación, y los rebeldes de nuevo fueron derrotados con gran número de bajas.

  A primero de agosto llegaron refuerzos britanicos que aliviaron la situación de los gurkas en Hindu Rao, y la posicion no volvió a ser atacada por los rebeldes.

  La siguiente labor de los gurkas fue trabajar como exploradores y observadores de artilleria, facilitando enormemente la labor de los 60 cañones britanicos de gran calibre que habían llegado a las cercanías de Delhi, que de inmediato comenzaron a  derribar las murallas de la ciudad.

 Bombardeo de Delhi.

  El 14 de septiembre comenzaba el asalto de la ciudad por las tropas britanicas, y el mayor Reid tuvo el honor de dirigir una de las columnas britanicas, formada en parte por los defensores de Hindu Rao: el batallón Sirmoor, los hombres del cuerpo de exploradores,y  compañias del 60º de infantería, unos 2.500 hombres en total.

 Posiciones antes del asalto del dia 14.

  El sangriento asalto a Delhi terminaba el 16 de septiembre,aunque debido a diversas bolsas de resistencia no se declaró como liberada hasta el 21 de septiembre. El anciano rey de Delhi, que había huido junto con sus tres hijos, fue capturado por soldados britanicos el 20 de septiembre. Los tres príncipes fueron ejecutados al día siguiente, y el anciano rey fue juzgado y condenado al exilio,muriendo el 7 de septiembre de 1862.

 Captura del rey Bahadur.

  Los gurkas del batallón Sirmoor que habían empezado la campaña en mayo con un contingente de  490 soldados,habían pasado a la defensiva en Hindu Rao durante 3 meses y habían participado en el asalto final a  Delhi,habiendo dejado sobre el campo de batalla a 370 hombres y a 8 de sus oficiales británicos.

  El poco mas de un centenar de gurkas que habían sobrevivido a la batalla, enfermos y hambrientos, tuvieron el honor de ocupar durante unos meses el fuerte rojo de Delhi, el símbolo del poder hindu, derrotado por el ejercito britanico, del que los gurkas ya formaban parte con todo merecimiento.

 Fuerte Rojo de Delhi.

(Continuara…)