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"Nuestros gurkas,trabajando duramente en las trincheras enemigas".
La recién nacida amistad entre Nepal y el imperio británico recibió un gran impulso cuando el primer ministro nepalí, el maharajá Chandra Shumsher Jang Bahadur Rana visitó Inglaterra en 1908, siendo recibido con entusiasmo por la población civil británica.
Chandra Shumsher.
Tres años más tarde, y en devolucion de visita, el recien coronado rey Jorge V visitaba la India y acompañaba al maharajá Chandra Shumsher en una de las mayores cacerías organizadas en Nepal.
El nuevo rey ingles, considerado un excelente tirador, tuvo un día de caza de gran suerte, derribando 21 tigres, 10 rinocerontes y dos osos.
Los animales masacrados por el rey ingles.
Había una verdadera amistad entre el maharajá nepalí y el rey ingles, que tras su visita envió un mensaje dea gradecimiento al maharajá:
“Estimado maharajá, siempre le contare a usted y a su pueblo entre mis verdaderos amigos”.
Tres años más tarde, esas palabras se convirtieron en acciones con una agilidad que sorprendió tanto a los amigos de Nepal como a sus enemigos.
Cuando la notica del estallido de la 1ª guerra mundial llegó al Nepal, el maharajá escribía al virrey britanico de Katmandú:
“Deseo informarle a usted y al rey que todos los recursos militares del reino del Nepal estan a plena disposición de su majestad”.
Y así fue. De una pequeña nación con menos de 5 millones de habitantes, 200.000 de ellos fueron enviados a combatir por un rey a quien ninguno de ellos había visto, un rey que vivía al otro lado del kalo pani, "las aguas oscuras", el océano.
Antes de 1914, los combatientes nepalíes habían sido entrenados en las necesidades de la guerra contra las tribus de la frontera noroeste de la India: movilidad, rapidez en el desplazamiento, guerra de guerrillas, incursiones rapidas, emboscadas, etc
Pero ninguno había sido entrenado para cumplir los requerimientos de una guerra a gran escala y menos aun, para la guerra estática de las trincheras del frente occidental.
No estaban mentalmente preparados para los terroríficos bombardeos artilleros o el incesante fuego de las ametralladoras que pronto iban a experimentar.
Pero tampoco lo estaban los franceses, los ingleses o los alemanes, ya que el mundo se iba a enfrentar por primera vez a la guerra moderna, con todos sus horrores y su enorme número de bajas.
La rápida respuesta del maharajá a la peticion de ayuda británica iba a consistir en el envió de varios contingentes a las fronteras mas complicadas de los dominios britanicos en la India.4 regimientos del ejercito nepalés fueron enviados a la frontera noroeste de la india, y otros 16.000 soldados controlarían las provincias unidas de Agra y Oudh.
La presencia de soldados nepalíes en esas fronteras iban a permitir relevar a los batallones ingleses, hindues y gurkas que protegían las fronteras,que así iban a poder ser reenviados a ultramar, a unirse a la lucha en el continente europeo.
Entre 1914 y 1918, miles de soldados gurkas iban a luchar y morir en los frentes de Francia, Flandes, Mesopotamia, Egipto, Gallipili, Salonika y Palestina. En esos años, se iban a ganar una reputación de soldados de primera clase.
En Francia,el eficiente ejercito alemán, que esperaba una repeticion de la guerra franco-prusiana de 1870,cuando una serie de brillantes maniobras envolventes habían derrotado al ejercito frances en un tiempo extremadamente breve, se dio de bruces con la realidad.
Aunque los generales de ambos ejercitos ( franceses y alemanes ) pensaban que la primera guerra mundial en el frente occidental iba a repetir el mismo esquema de grandes ofensivas y movimientos envolventes,que solo podían ser detenidos a base de contraataques agresivos y movimiento aun más envolventes, tras las primeras semanas de guerra el poder destructor de la artilleria y la precision y cadencia de tiro de las ametralladoras termino con los grandes movimientos ofensivos, y los soldados de ambos bandos se vieron obligados a cavar, cada vez mas profundo,miles de kilómetros de trincheras.
La fuerza expedicionaria británica combatió bien, pero superada en número y mal equipada fue derrotada rápidamente. En Gran Bretaña, el ejercito territorial,"los territoriales", de mucho mayor tamaño, estaba aun en formación y el ejercito británico necesitaba efectivos urgentemente para nivelar la situacion.Asi que su mirada se dirigió hacia la India, en donde el imperio británico tenia regimientos hindúes, shiks y gurkas.
El 15 de octubre de 1914, dos divisiones hindúes desembarcaban en Marsella.Viajar desde la India por mar hasta el mar Mediterráneo había sido toda una penosa experiencia para los soldados de los regimientos gurkas que formaban parte del cuerpo de ejército hindu.Montañeses de un reino instalado a miles de metros de altitud, la mayoría de los gurkas cayeron enfermos en plena travesia.Era la primera vez que los montañeses del Nepal veían y sentían el olor del agua salada, y nunca habían visto un barco de un tamaño semejante al que los trasportaba hacia Francia.
La llegada de los gurkas al frente occidental.
Además, para la facción más conservadora de la religión hindú, cruzar el mar era un pecado que conllevaba la pérdida del derecho a permanecer en la casta a la que perteneciera el “pecador”. (Hasta el mismísimo Gandhi había sido excomulgado por los integristas hindúes cuando viajó a Inglaterra para estudiar derecho).
Era un problema serio, si no se encontraba una solución, hubieran podido producirse muchas deserciones de soldados hindúes que no querían ser excomulgados o expulsados de la casta a la que pertenecían.
El maharajá tuvo que hacer uso de toda su influencia para persuadir al Raj Guru, la máxima autoridad religiosa del Nepal, para que hiciera una dispensa especial para que los soldados pudieran cruzar “las aguas oscuras”.
En total, a lo largo de toda la primera guerra mundial, 6 batallones gurkas cruzaron las aguas oscuras y combatieron en Francia, 4 desembarcaron y lucharon en Gallipoli, 10 combatieron en oriente medio, sobre todo en Palestina, y otros 12 batallones combatieron en Mesopotamia.
Todos y cada uno de los soldados gurkas que combatieron en la primera guerra mundial eran voluntarios, y lucharon por un país que nunca habían visto.
Gurkas afilando el kukri.
Las dos divisiones que formaban el cuerpo hindú que desembarco en Marsella eran la 17ª de Meerut, y la 3ª de Lahore, y cada una de ellas contenía 3 batallones gurkas.
El 29 de octubre de 1914, el primer batallón gurka llegaba al frente occiental, en las cercanías de la localidad de Festubert, al sur del denominado "Saliente de Ypres".
El primer problema con el que se tuvieron que enfrentar los soldados gurkas no fue el continuo martillear de la artilleria, ni el constante repiqueteo de las ametralladoras.El problema fue que las trincheras que iban a a ocupar eran demasiado profundas para ellos,soldados de corta estatura originarios de los valles y las montañas del Nepal.
Asi que lo primero que hicieron fue apropiarse de taburetes, escaleras, pequeñas mesas,cajones de municion ,etc, para poder disparar sus enemigos.
Gurkas en las trincheras del frente occidental.
