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Fortaleza de Jalalabad.
Viene de aquí:
Con la total destrucción del ejercito del Indo, comandado por el general Elphinston en el paso Kurd Kabul, la única guarnición poderosa que le quedaba al ejercito británico en Afganistán era la fortaleza de Jalalabad, bajo el mando del brigadier Sale.
Pero la fortaleza había quedado absolutamente aislada, sin posibilidad de recibir refuerzos en un breve espacio de tiempo y sin disponer del número de efectivos suficientes para marchar hacia la India sin refuerzos.
Plano de la fortaleza.
La brigada del brigadier sir Robert Sale había llegado a Jalalabad el 11 de noviembre de 1841, tras soportar un constante ataque de los guerreros gilzai, e ignorando una orden del general Elphinston para que regresara a Kabul a apoyar al ejercito del Indo.
La brigada de Sale estaba compuesta del 13º regimiento de infantería britanica,el 35º regimiento de infantería nativa de Bengala, un escuadrón de caballería ligera del 5º de Bengala, un grupo de irregulares afganos y medio centenar de artilleros y zapadores.
La primera tarea de las tropas de Sale fue limpiar las inmediaciones de la fortaleza de Jalalabad de francotiradores enemigos. Despues se procedió a reparar y reforzar las defensas por los ingenieros al mando del capitán George Broadfoot.Los primeros grupos de guerreros gilzai llegaron a la zona a finales de noviembre, y comenzaron de inmediato a acosar a los ingenieros para impedir su trabajo, disparando sobre ellos desde las cercanas colinas.
El 19 de diciembre un fuerte terremoto asoló la zona, destruyendo todo el trabajo que los ingenieros británicos habían realizado en las defensas de la fortaleza.
Tras eliminar al ejercito británico del Indo en el paso Kurd Kabul,el grueso del ejercito pastún de Akbar Khan llegaba a Jalalabad en febrero de 1842, dando comienzo a las labores de asedio. El brigadier Sale no podía hacer nada más que permanecer en Jalalabad y tratar de defender la fortaleza todo el tiempo que pudiera, ya que había recibido varios informes procedentes de lord Ellenbourg, el nuevo gobernador general de la India, en los que se indicaba que ningún refuerzo saldria de la India hacia Jalalabad en los siguientes meses.
Tampoco llegaría a Jalalabad el contingente del general Wylde, que se encontraba en Kandahar, a más de 500 kilómetros de distancia.
El líder pastun, Akbar Kahn, envio un ultimátum a los defensores de Jalalabad.Prometió paso libre hasta la India a toda la guarnicion de la fortaleza si la abandonaba sin luchar.
Pero los británicos ya sabian el valor de las promesas de Akbar Khan,ya que en enero habían recibido al unico superviviente de la matanza de la guarnición britanica en Kabul, el doctor Brydon,que les había informado de lo ocurrido.
El brigadier Sale reunió a sus oficiales en consejo de guerra para decidir los siguiente pasos a seguir. Tras un intercambio de opiniones entre los oficiales que querían abandonar la fortaleza y los que quería permanecer en ella, el brigadier logro convencer a los otros oficiales que era más arriesgado abandonar la fortaleza que permanecer en ella.
Una vez decidida la defensa ,el brigadier Sale dio instrucciones a los oficiales de caballería para tratar de practicar una defensa “móvil”, usando la velocidad de la caballeria para interferir todas los preparativos de asedio de los afganos.Asi, los jinetes britanicos fueron capaces de capturar rebaños de ganado y numerosos carros cagados de forraje, que sirvieron para engrosar las provisiones de la guarnición de la fortaleza.
"Asedio de Jalalabad", obra de Daniel Cunliffe.
A primeros de marzo llegó a la fortaleza un nuevo mensaje, esta vez procedente del general George Pollock, al mando del llamado "ejercito de la venganza", que anunciaba que se pondria en marcha desde la frontera indo-afgana en cuanto fuera posible.
A primeros de abril, el ejercito de la venganza, de unos 8.000 efectivos ,se ponía en marcha para intentar superar el paso Khyber, primer gran obstáculo que se iba a encontrar en su ruta hacia Jalalabad. Pollock no cometió el error de marchar directamente por el paso Khyber,sino que ocupó las alturas,expulsando de ellas a los guerreros de la tribu afridis que las ocupaban, antes de introducir en el paso al grueso del ejercito,progresando muy lentamente, ya que el grueso del ejercito no avanzaba hasta que la infantería no ocupaba las alturas.
El ejercito de la venganza,intentando tomar el paso Khyber.
El 9 de abril llegaron la fortaleza de Jalalabad mensajes contradictorios, que hicieron pensar al brigadier Sale que la fuerza del general Pollock había sido rechazada en el paso Khyber y se retiraba de nuevo hacia la India.
El general sale reunió de urgencia a su estado mayor, y se tomó la decisión de salir de la fortaleza y enfrentarse en campo abierto con los asediadores afganos. Si el resultado de la batalla era favorable a los britanicos,terminarian con el asedio, y si era desfavorable, se esperaba que algunas unidades pudieran dirigirse en retirada hacia el paso khyber, para enlazar con el ejercito del general Pollock.
Al amanecer del da 7 de abril, la brigada del general Sale (unos 1500 hombres) salía de la fortaleza de Jalalabad en tres columnas, para desplegarse en campo abierto, con el rio Kabul protegiendo su flanco derecho. Su objetivo era el campamento de los guerreros gilzai, a tres kilometros de distancia al oeste.
A mitad de camino se encontraba una pequeña fortificación,ocupada por los afganos.Tras un breve bombardeo de los cañones britanicos,la infantería asalto la fortaleza y la ocupo.
Aprovechando las ruinas de la pequeña fortaleza, los cañones britanicos comenzaron a bombardear el campamento gilzai, mientras las tres columnas avanzaban.
Mientas las columnas de ambos flancos trataban de flanquear el campamento enemigo, la columna central, al mando del capitán Havelock del 13º de infantería, lanzaba descarga tras descarga sobre los sorprendidos guerreros gilzai, que se veian incapaces de responder al fuego de artilleria que caía sobre ellos.
Temerosos de verse flanqueados por la caballería britanica,los guerreros gilzai comenzaron a retirarse atropelladamente, dejando en manos británicas su artilleria,las provisiones y un enorme rebaño de más de 500 ovejas.
Al amanecer del día siguiente, todos los guerreros afganos habían desaparecido de la zona, y los soldados del 13º de infantería, el 35º de infantería nativa de Bengala, la caballería y la artilleria volvían triunfantes a la fortaleza de Jalalabad, que habían conseguido liberar sin ayuda.
El día 16 de abril, el ejercito de venganza de Pollock llegaba a Jalalabad, creyendo que iban a encontrar una guarnición hambrienta. Pero en vez de eso, se encontraron a los soldados de Sale comiendo guisado de oveja, que abandonaron momentáneamente para cantar jocosamente a los recién llegados una version de una canción escocesa de la época de la guerra jacobita de 1745,” Welcome royal Charlie”, con un verso que decía:
"Pero habéis tardado mucho tiempo en llegar"
