El lanzamiento de tropas motorizadas y perfectamente equipadas tras las líneas enemigas había sido desde el principio de la 2ª guerra mundial uno de los más importantes desafíos a los que se enfrentaban las tropas aerotransportadas.
El caos y el pánico que la utilizacion de paracaidistas o tropas transportadas en planeador podían causar tras las líneas enemigas se podía incluso incrementar si esas tropas disponían de armamento pesado o vehículos.
La consecucion de ese desafío era la principal motivación detrás del desarrollo de dos curiosos vehículos, el Rotachute y el Rotabuggy, Un fotógrafo británico aficionado, Bob Bird, fue el primer civil en conocer estos vehículos, que aunque tenian el objetivo de causar el terror en la retaguardia enemiga, a los únicos a quien pudo aterrorizar fue a los infortunados pilotos de pruebas que debían probarlos.
Bob Bird, fotógrafo aficionado,habia podido convencer a la junta de reclutamiento de sus habilidades como fotógrafo, y tras pasar el obligatorio reconocimiento médico había sido aceptado como miembro civil del recientemente formado Ministerio británico de abastecimientos.
A principios del año 1942, Bob fue enviado en comisión de servicios al Establecimiento Experimental para las Fuerzas Aerotransportadas (AFEE por sus siglas en ingles) situado en el aeródromo de la RAF en Sherburn-in-Elmet, en el condado de North Yorkshire.
El aeródromo de Sherburn, un antiguo aeródromo construido en la 1ª guerra mundial,habia sido utilizado por el mando británico de aviación de caza durante los primeros meses de la 2º guerra mundial, pero los cazas habían abandonado el aeródromo a principios del año 1942.
A principios de 1943,el personal de la AFEE en Sherburn estaba ocupado en los primeros preparativos para la invasión de Europa,el día D.Algunas de las pruebas que se estaban llevando a cabo en el aeródromo involucraban nuevos diseños para planeadores y las modificaciones necesarias en los aviones que tenían que remolcarlos, nuevas composiciones de los tejidos que usaban los paracaidas,diseño y construccion de nuevos contenedores para suministros,etc
Trabajando en la AFEE en Sherburn se encontraba un austriaco llamado Rauol Hafner.Empleado en la fábrica de aeronáutica de los hermanos Short en Rochester, cuando se declaró la guerra Hafner fue internado en un campo para personal enemigo hasta 1940.Cuando recibió la documentación que avalaba su nacionalización británica, fue liberado y volvió a trabajar, y el 3 de octubre comenzó a trabajar en un extraño paracaídas con aspas que más tarde seria conocido como Rotachute.
Raoul Hafner.
El artefacto había sido diseñado siguiendo sobre todo criterios de simplicidad y fiabilidad.El concepto original de Hafner estaba basado en la ligereza, que pudiera ser dirigido con cierta precisión y que pudieria ser lanzado plegado desde un bombardero modificado, con el rotor capaz de desplegarse y girar en cuanto fuera lanzado desde el bombardero, y con la posicion del piloto en una especie de bolsa de tela en forma semicircular,que debía inflarse por sí sola.
Se suponía que, tras ser lanzado desde el avión, las aspas se desplegarían y girarían por efecto de la accion del viento, permitiendo al ocupante descender lenta y controladamente hacia tierra firme.La dirección del artefacto se conseguía gracias a una palanca aledaña al eje del rotor, y los giros se conseguían en base a las inclinaciones laterales del aparato.
Esta configuaroin original no tardó en demostrarse como absolutamente impracticable, y Hafner tuvo que adoptar una configuración un tanto más convencional,usando una estructura de listones de madera recubierto de tela de paracaídas.
El vehículo resultante disponía de una silleta construida a base de tubos de acero en donde se sentaba el piloto, un rotor de dos palas y dos patines de caucho para facilitar el aterrizaje.
El fuselaje estaba abierto al frontal, y un peso en forma conica estaba situado detrás de la posicion del piloto para estabilizar el aparato variando el reparto de pesos a discreccion del ocupante.
Las primeras pruebas las efectuó el jefe de escuadrón Ian Little, con el Rotachute siendo remolcado por un automóvil Humber.Las siguiente evoluciones consiguieron hacer llegar el aparato hasta mas alla de los 1000 metros de altitud, siendo remolcado hasta allí por una avioneta De Havilland "Tiger Moth", consiguiendo asi alcanzar velocidades rozando los 140 km/hora y los 40 minutos de duración del vuelo.
Solo uno de la veintena de prototipos construidos sobrevivió, y hoy se encuentra en el Army Flying Museum,en Middle Wallop, en el condado de Hampshire.En su variante MK V, el artefacto podia transportar a un soldado completamente equipado,una ametralladora Bren con 300 proyectiles, un paracaidas y una caja de 6 granadas.
El éxito de estas pruebas animó a Hafner a desarrollar su equipo y aplicar el principio de las “aspas giratorias” para diseñar y construir un vehículo mayor .Iba a nacer el Rotabuggy.
Hafner Rotabuggy.
(Continuara…)
