"La Reina de Africa", la historia real ( 3ª parte )

Viene de aquí:

  La mañana del 26 de diciembre de 1914 amaneció limpia y clara. Los marinos ingleses se encontraban asistiendo a un servicio religioso en Lukuga cuando Spicer-Simson divisó un vapor en la lejanía.

  Era el buque alemán  Kingani, en un viaje de rutina alrededor del lago Tanganica, que se iba haciendo más grande en los binoculares del capitan Spicer-Simson.

  Llamó a gritos a sus hombres, que salieron de la capilla a toda velocidad y subieron a sus lanchas HMS Mimí y HMS Toutou.Las dos lanchas, apoyadas por dos barcazas que seguian a duras penas se pusieron en marcha en busca del Kingani, mientras centenares de paisanos africanos se apelotonaba en la orilla del lago para no perder detalle de lo que iba a ocurrir.

  Observando que las dos lanchas británicas trataban de acercarse por su popa, el Kingani puso su motor de vapor al máximo para buscar una mejor situación.

  Pero el motor de vapor del Kingani daba solo 9 nudos de velocidad máxima, no era rival para los motores a gasolina  de las dos lanchas britanicas.Los cañones del Kingani abrieron fuego sobre el HMS Mimi, pero su velocidad y su maniobrabilidad evitaron el desastre.

  Un disparo con gran dosis de suerte desde el cañón Hotchkiss de 47 mm de proa del HMS Toutou impactó en los conductos que transportaban el vapor desde la caldera al motor principal. El Kingani redujo la velocidad hasta detenerse por completo, y a continuacion arrió su bandera.

  El impacto el proyectil del HMS Toutou habia, además de dañado la propulsión del barco, matado al capitan, al ingeniero jefe y otros dos miembros de la tripulación.

  En total, el combate había durado 11 minutos, tras el cual el Kingani fue remolcado hasta la costa para ser reparado.

  El Kingani paso a llamarse HMS FIFI, un nombre que no gusto a sus nuevos tripulantes britanicos, que lo denominaban FyeFye.

  Los detalles de la éxitosa operación llegaron a  Londres, y el almirantazgo británico concedió el ascenso a comandante a Spicer-Simson.

  Mientras, tras la pérdida del Kingani, el comandante alemán Zimmer solicito el envió de su buque gemelo, el  SS Wami, desde el puerto de Dar Es Salaam, para reemplazar al barco capturado.Pero, en vez de enviar el Wami, a Zimmer se le envió el remolcador Ajuntant, que nada más llegar al puerto de Kigoma fue desmantelado por completo, para intentar transformarlo en una lancha torpedera, con la que los alemanes esperaban restablecer la supremacía germana en el lago Tanganica. 

 Puerto de Dar Es Salaam en 1915.

  La perdida del Kingani fue un duro golpe para los germanos, que no supieron lo que había ocurrido hasta el 9 de febrero, cuando el SS Weismann apareció frente al puerto de Lukuga.

 SS Weismann.

  El HMS Toutou estaba siendo reparado, así que el HMS Mimi y el HMS Fifi salieron en persecución del navío alemán. El HMS Mimi, más rápido, se dedico a obstaculizar lo más posible al Weismann, mejor armado, mientras el Fifi trataba de alcanzarlo con su artilleria.

  Tras tres horas de persecución, otro golpe de suerte sonrió a los ingleses. Un disparo del cañón mas potente del HMS Fifí acertaba en el motor del SS Weismann, que se detuvo casi de inmediato y comenzó a hundirse por la proa.La tripulación abandonó el barco,que se hundió apenas 10 minutos después.

  Tras volver a Lukuga, Spicer-Simson fue aclamado como un héroe por los nativos.Su excéntrico comportamiento y el hecho de que llevaba el cuerpo casi totalmente tatuado hacia que cada mañana, cuando iba a ducharse, decenas de nativos se reunían para admirar sus grandes tatuajes.

  La mañana del 3 de marzo, los vigías británicos dieron la alarma, ya que el Graf Von Gotzen, el más grande  y poderoso buque que surcaba las aguas del lago Tanganica, se aproximaba a la costa. Pero esta vez,Spicer-Simson se negó a actuar.

  Siguieron semanas de inactividad solo salpicadas por las preguntas de otros oficiales  de la armada británica en la zona, que no cesaban de preguntar a Spicer-Simson por que no  había actuado.Y la respuesta del británico fue que el Graf Von Gotzen había sido mejorado con un cañón naval de 105 mm , contra el que ningún barco podía hacer nada.

  En junio de 1916,Spicer-Simson fue trasladado a la flotilla británica en el norte de Rodesia, en la bahía de Kituta.Su comportamiento se fue  haciendo cada vez mas erratico,siendo llamado a Londres por agotamiento mental y depresión, tras conocer la muerte de su hermano Noel en los campos de batalla del frente occidental.

  Con las tropas belgas  aproximándose al puerto de Kigoma, el comandante Zimmer se vio obligado a abandonar el puerto, y el 16 de julio de 1916 ordenaba barrenar el casco del Graf Von Gotzen para hundir el barco, del que solo se veían los mastiles.El 27 de julio, los belgas ocupaban el puerto de Kigoma, y el general Von Lettow-Vorbeck, que había combatido exitosamente contra los aliados a traves del África alemana y portuguesa, se rendía el 11 de noviembre de 1916.

 La rendicion de Von Lettow.

  Tras el final de la guerra, el tratado de Versalles despojaba a Alemania de todas sus colonias como parte de las reparaciones de guerra,y  el África oriental alemana fue dividida inequitativamente entre Belgica, que recibió Ruanda-Burundi, Portugal, que recibió una pequeña franja de terreno al  sureste, y la parte del león para gran Bretaña, que se quedo con casi todo el lago Tanganica.

  En 1922, la situación del transporte naval en el lago Tanganica era critica, y con la aprobacion de  Winston Churchill, un grupo de  salvamento y recuperación de la armada británica consiguió reflotar el Graf Von Gotzen el 16 de marzo de 1924.

 Graf Von Gotzen.

  La historia de la expedición  que había transportado dos lanchas artilladas  a traves de media africa se hizo de publico conocimiento cuando apareció en la pagina frontal del Daily Mirror del 22 de mayo de 1916.En octubre de 1922, la prestigiosa revista National Geographic publicaba un artículo sobre la operación, titulado “Trasportando una armada a través de la jungla de África durante la guerra “,escrito por uno de los participantes en la operacion, Frank Magee.

  El rey Alberto de Bélgica nombraría a Spicer-Simson comandante de la Orden de la corona belga, y más tarde le concedió la cruz belga de guerra, por sus servicios a Bélgica.

  Publicamente, los belgas dieron todo el crédito de la operación a Spicer-Simson: “una hazaña única en la historia de la armada británica…Raramente algún oficial de la Navy ha trabajado en un entorno tan hostil  y en unas condiciones de tal dificultad con mayor éxito”.

  Y hoy, transcurrido más de un siglo desde que se sucedieron los hechos, el navío alemán Graf Von Gotzen, hundió y reflotado, sigue prestando servicio  a las gentes  y pueblos que rodean el lago Tanganica, aunque con el nombre de NV Liemba, el barco de pasajeros más antiguo del mundo.

 NV Liemba.

Mimi and Toutou´s Big adventure: The bizarre battle of Lake Tanganika – Giles Foden.

Britain at War magazine, December 2012.

"La Reina de Africa", la historia real ( 2ª parte )

Viene de aquí:

  Uno de los primeros hombres en ser reclutados para formar parte de la expedición fue el doctor Hother McCormack Hanschall, de la Escuela de Medicina Tropical de Londres, que se convertiría en el oficial medico.

  Persistente en sus recomendaciones higiénicas y perseverante en sus cuidados médicos, consiguió que ningún integrante de la expedición cayera gravemente enfermo,teniendo solo que tratar pequeñas infecciones, y rasguños y cortes de escasa entidad.

  Mientras los preparativos para la expedición continuaban en Inglaterra, John Lee, segundo al mando de la operacion y explorador jefe,marchaba hasta Ciudad del Cabo acompañado de Frank Magee, encargado de la intendencia de la operación.

  Lee y Magee fueron por tren desde el Cabo hasta Elizabethville, capital del Congo,donde pasaron una semana reclutando porteadores nativos y adquiriendo suministros para el tramo de la ruta  de 250 kilómetros hasta la población de Sankisia, a lo largo de  una pista que discurría por medio de la sabana.

  Cada una de las barcazas que se iba a transportar por la pista medía 14 metros de eslora y tenían una manga algo inferior a tres metros, e iban a viajar montadas sobre unas plataformas especialmente  construida, dotada de enormes ruedas de goma, que serían arrastradas por  tractores a vapor.

  Pero era necesario encontrar una ruta lo mas llana posible,evitando cuestas prolongadas, marismas y cauces de ríos secos, sin perder de vista pozos y ríos, cuyo agua sería muy necesaria para hombres y maquinas.

  Mientras Lee y Magee reclutaban cientos de  nativos en las aldeas por las que iba a pasar la expedición, para que comenzaran a  limpiar la pista lo mejor posible, las dos barcazas, HMS Toutou y HMS Mimi salían del puerto de Londres  el 18 de junio de 1915 a bordo del transatlántico SS Llanstephan Castle, en dodne tambien viajaban  los 4 oficiales y los 24 marineros que debían manejar las barcazas en cuanto se posaran sobre el agua del lago Tanganica.

  El buque atracaba en Ciudad del Cabo el 2 de julio. Mientras el comandante Spiccer-Simpson, jefe de la expedición ,partía hacia Elizabethville para adquirir los tractores necesarios, el resto del grupo se dedicaba a descargas las barcazas y cargarlas a bordo de un tren.

  Dos semana más tarde, el tren partía de ciudad del Cabo, y las barcazas y sus tripulaciones llegaban a Fungurume, el final de la línea ferroviaria, el día 29, cargándose de inmediato las barcazas en los “tráiler” que iban a transportarlos .Pero los tractores que debían arrastrarlos no llegaron hasta el día 16 de agosto, y dos días mas tarde, la expedición se ponía en marcha.

  Los problemas empezaron casi de inmediato.Los pequeños puentes de madera que cruzaban los arroyos y los cauces secos no podían soportar el peso de los tractores y las bracazas, provocando alguna rotura. Los incendios de arbustos también eran muy frecuentes, y los porteadores a menudo tenían que abandonar su trabajo y dedicarse a apagar las llamas usando ramas, ya que el agua era un bien escaso.

 Cruzando un puente.

  Cientos de mujeres nativas fueron reclutadas para tratar de conseguir un suministro constante  de agua.Las mujeres llevaban sobre sus cabezas ollas de barro que contenían entre 7 y ocho litros de agua, desde los pozos al lugar convenido de la ruta  de la expedición.La pobre calidad sanitaria del agua hizo necesario el hervido del mismo para servir para el consumo humano, y también era necesaria la limpieza a fondo de las calderas de los tractores. Y según la expedición se internaba en el África mas profunda, comenzaron a escasear los pozos, así que se adquirieron 40 bueyes y tres grandes carros para transportar el agua en bidones.

 Aguadoras.

  Otro problema era que el peso de tractores y remolques causaba el colapso del terreno por el que pasaban, lo que en alguna ocasión logró romper parte de las hélices de las embarcaciones y algún timón quedo dañado.

  Los miembros de la expedición no tardarían en denominar jocosamente al grupo “la armada de Harry Tate”, en relación a un comediante británico de la época.

Henry Tate,el "comediante".

  El terreno iba empeorando progresivamente, y pronto se hizo imprescindible el uso de poleas, con los tractores trabajando en tándem.

  La temporada de lluvias se acercaba, y todos sabían que si no llegaban  a su destino antes que empezara  a llover, la misión debería ser abandonada.Habia que apresurarse, aunque había un problema serio.Contratar mas porteadores nativos se convirtió en tarea  imposible, cada poblado por el que pasaban estaba abandonados por los vivos, aunque estaban repletos de muertos causados por la enfermedad del sueño, la tripanosomiasis africana.

  A pesar de los denodados esfuerzos de los expedicionarios,habia días en los que apenas se avanzaba un par de kilómetros, y otros días  no se avanzaba absolutamente nada y se dedicaban exclusivamente a preparar las poleas, los bueyes y los tractores para superar alguna cuesta especialmente empinada.

  Finalmente, la expedición llegaba a Sankisia el 28 de septiembre de 1915, siendo cargadas las embarcaciones en un ferrocarril de vía estrecha que debía llevarlas hasta el puerto fluvial de Bukama, en el rio Lualaba.Alli debian embarcar en un vapor para recorrer 300 kilómetros rio abajo, hasta Kabalo.Pero el vapor no pudo llegar a Bukama, se había quedado atascado a 50 kilómetros por que no había suficiente profundidad de agua para poder navegar.

  HMS Mimí y HMS Toutou fueron botados en el rio Lalaba usando poleas y una rampa construida con troncos de árboles. El rio tenía poca corriente y sus orillas estaban enfangadas en muchos lugares. Con esas condiciones era evidente que el peso de las embarcaciones iba a convertir el trayecto rio abajo en una pesadilla de constantes embarrancamientos,asi que se optó por colocar bidones de aceite vacios en ambas bordas, para  mejorar su flotabilidad y “elevar “ las embarcaciones unos centímetros.

  Mientras se completaban las modificaciones a ambas barcazas, también se construyeron una docena de canoas, que deberían ayudar en caso de embarrancamiento.

 Tratando de sacar a Mimi de un embarrancamiento.

  Con 18 remeros a bordo de cada barcaza y con media docena de canoas vigilando cada movimiento, empezó la singladura por el rio Lualaba, sin apenas incidentes aparte del ataque de un enorme enjambre de moscas tse-tsé y la presencia constante de cocodrilos e hipopótamos, que obligaba a la armada fluvial a reducir la velocidad de la marcha para no provocar la reacción violenta de los animales.

  Tras dos semanas de ruti fluvial, la expedición llegaba a la localidad de Kabalo,en donde las barcazas eran de nuevo cargadas en vagones de carga para realizar la parte final del viaje en dirección a Lukuga,ya en el lago Tanganica.

  Tras cuatro meses y medio de ruta, la expedición había alcanzado su destino. Preparar una nueva rampa para botar las naves en el lago Tanganica llevó otro mes de trabajo, hasta que el día 22 de diciembre, HMS Toutou era botado, siguiéndole el HMS Mimi el día siguiente.

  Tras unas pruebas sobre las tranquilas aguas del lago Tanganika, ambas barcazas estaban preparadas para pasar a la acción.

 (Continuara…)

"La Reina de Africa", la historia real (1ª parte )

 La Reina de Africa, película del año 1951 dirigida por John Houston, basada en la novela del mismo nombre escrita por Cecil Scott Forrester, narra las peripecias que, durante la primera guerra mundial, suceden a un curiosa pareja formada por un capitan de barco canadiense con una preocupante tendencia al consumo excesivo de alcohol,Charlie Allnut (interpretado por Humphrey Bogart) y una estirada misionera, Rose Sayer (interpretada por Catherine Hepburn) por tierras del Africa oriental alemana.

  Tras la muerte del hermano de Rose, ella jura venganza contra los alemanes, y planea la destrucción del buque alemán Empress Louisa,que patrulla las aguas del lago Victoria.....

 Rose Sayer y Charlie Allnut.

  Al comienzo de la 1 ª guerra mundial, la colonia del África oriental alemana (Tanganika, actual Tanzania) se puso en pie de guerra con la destrucción de navíos británicos y belgas que patrullaban por el lago Tanganica.

 Colonias alemanas en Africa.

La colonia alemana estaba flanqueada por tres lagos: Nyasa, Tanganika y Victoria.

  Los lagos Nyassa y Victoria estaban bajo control britanico.Pero el lago Tanganika era “propiedad” exclusiva de Alemania gracias a la presencia de tres navíos: Kingani, de 45 toneladas de desplazamiento, Hedwing von Wissman de 60 toneladas y el Graf von Gotzen, de 1000 toneladas.

 "Graf Von Gotzen."

  Los tres navíos habían sido construidos en Alemania, después habían sido trasladados en secciones hasta Dar el Salaam, la capital de la colonia, por tres cargueros alemanes. Desde allí, las cajas habían sido trasladadas por tren hasta el puerto de Kigoma, en donde se habían vuelto a ensamblar las piezas.

 Cañon de 105 mm en el "Graf Von Gotzen."

  El  intento aliado de invadir la colonia alemana en noviembre de 1914 habia acabado en desastre .Las tropas aliadas desembarcadas en las cercanias de la ciudad de Tanga (unos 8.000 soldados de origen hindú)  fueron primero atacados por un enorme enjambre de abejas, y más tarde repelidos por las tropas del general Von Lettow-Vorbeck (unos 1000 askaris, tropas indígenas que servían en los ejercitos de las potencias coloniales).

  En 1915, los aliados decidieron intentarlo de  nuevo, esta vez por tierra,partiendo las tropas britanicas de la África oriental británica (actual Kenia) en la orilla oriental del lago Victoria,mientra las tropas belgas se desplazaban desde el Congo belga hacia el oeste.

  La importancia estratégica del lago Tanganica yacía en que su posesión permitía a los alemanes mover sus tropas y suministros a lo largo de sus 600 kilómetros de longitud,permitiendo llevar tropas hasta la retaguardia de los aliados si era necesario.

  El general Paul Von Lettow-Vorbeck, al mando de las tropas alemanas en Africa,había nombrado al teniente naval Zimmer comandante en jefe de la flotilla alemana en el lago Tanganika, que en los primeros días de la guerra había hundido el vapor belga Del Commune y expulsado a dos torpederas británicas hacia el norte de Rodesia,eliminando cualquier amenaza a la supremacía alemana en el lago Tanganica.

  Pero los aliados deseaban seguir compitiendo con Alemania por el control de las aguas y orillas del lago. En febrero de 1915, los belgas habían escrito al Foreign Office británico preguntando si en el arsenal británico existía algun arma para ser montada en el vapor Barón Dhanis, navio que estaba siendo construido en el Congo belga con el objetivo de ser enviado al lago Tanganica.

 "Baron Dhanis."

  Mientras la petición belga estaba siendo examinada en Londres, un experto cazador llamado John Lee se presentaba el día 22 de abril de 1915 en la sede del Almirantazgo con una curiosa propuesta, que no tardo en exponer al primer lord del almirantazgo, Sir Henry Jackson.

  “Propongo tomar control del lago Tanganica. Se trataría de adquirir una lancha motora  de al menos 10 nudos de velocidad y de un tamaño reducido, capaz de ser transportada por tren desde Ciudad del Cabo hasta Elizabethville y desde allí hasta el lago.

  Ninguno de los navíos alemanes  son capaces de superar los 8 nudos de velocidad.El armamento de la lancha motora consistiría en un cañon  que tuviera al menos  un alcance efectivo de 6500 metros, ya que los cañones de los  navíos alemanes no superan los 5000 metros de alcance.

  Si no hay posibilidad de montar tal cañon, el minado del lago es otra posibilidad factible.

  Si el traslado  de la lancha entre Cudad del Cabo y Elizabethville se completa, yo mismo me comprometo a llevar la lancha por medios mecanicos, gracias  a la nueva carretera recién construida."

  Sir Henry escucho  impasible la idea del cazador, y al día siguiente diría  “es la obligación y al mismo tiempo una tradición, que la armada británica combata al enemigo allí en donde se encuentre y donde haya un poco de agua para que sus barcos puedan flotar. Los lagos africanos son tan grandes que pueden ser considerados como pequeños mares, que entran perfectamente en la esfera de influencia  del poder naval británico”.

  La distancia entre Ciudad del Cabo y el lago Tanganica era de más de 3000 kilometros, la mayor parte del trayecto las lanchas marcharían en ferrocarril,otra parte serian transportadas por tractores, y otra parte navegarían por diversos rios.

  El 24 de abril, el lord del almirantazgo aprobaba la operación ,y tras consultar con el general Tighe, general en jefe de las tropas británicas del África oriental, el mando de la operación sobre el terreno pasaba a  manos del comandante Geoffrey Spicer-Simpson.

 Geoffrey Spicer-Simpson.

  John Lee, un civil,seria asesor y el guía de la expedición. Desde Londres se enviaron varios telegramas  a Ciudad del Cabo ordenando a las autoridades encontrar las dos lanchas necesarias. Pero no había ninguna disponible.

  Pero el comandante Spicer localizó dos barcazas Thornycroft compradas por el ejercito griego pero que aun se encontraban en Gran Bretaña.Las barcazas median 14 metros de eslora y estaban propulsadas por dos motores de gasolina  capaces  de dar 120 CV, pudiendo alcanzar una velocidad de 35 nudos (65 km/h, aprox).

 Barcaza Thornycroft.

  Cada lancha estaba armada con un cañón Hotchkiss de 47 mm situado en la proa, y una ametralladora Maxim en la popa. Hubo que reducir el tamaño de las patas del cañón, y solo podía dispararse hacia el frente de la lancha, ya que el tremendo retroceso del cañon podía hacer volcar la lancha si se disparaba hacia  un costado.

  Para proteger mínimamente los dos depositos de combustible se colocaron planchas de acero y  tablones de caoba.

  Spicer-Simpson denomino a las lanchas HMS Cat y HMS Dog, pero tales nombres no recibieron la aprobación del almirantazgo britanico, y ambas lanchas fueron renombradas HMS Mimi y HMS Toutou.

(Continuara…)